К берегу мелкого ручья на низкий и вязкий перешеек между болотом и озером выползла ихтиостега — амфибия, сходная
с лягушкой саженной величины. Большая часть ее тела приходилась на мощный хвост с острыми шипами на конце. Это было надежное оружие в битвах с мелкими хищниками. Сама же амфибия питалась вкусным озерным планктоном и беспечными насекомыми, снующими над ручьем. Вода, вытекая из озера, уже через двадцать шагов плавно вливалась в болото. В месте ее впадения насекомые роились тучей. Их с аппетитом пожирала очень крупная стрекоза ярко-малинового цвета. Отогнав мелких конкуренток, меганевра насыщалась в одиночку.
Скопище доступных насекомых привлекло ненасытную амфибию, и она поползла к болоту. Намерение ихтиостеги не понравилось меганевре и она, спикировав к земле и утратив осторожность, укусила непрошенную гостью гипертрофированными жвалами. Амфибия пришла в ярость и «угостила» стрекозу мощным ударом хвоста. Длинные и острые шипы проломили панцирь меганевры, она задергалась в агонии. Ихтиостега, одержав победу, рвала тело врага на куски и торопливо насыщалась.
Битва была непредсказуемой, обычно осторожные стрекозы избегали встречи с земноводными. Превосходя своей величиной всех летающих соперников, меганевра пошла на риск, который привел к гибели. Но и амфибия тоже рисковала, удалившись от озера — постоянного места обитания.
Перешеек соседствовал с кустарником и высокой густой травой, в которых прятались опасные животные. Ихтиостега продолжала насыщаться, когда хищный диметродон, похожий на крокодила с колючим гребнем на спине, с яростным рычанием кинулся к ней из зарослей. Амфибия отпрыгнула в сторону, шипя, как проколотая шина, огрела противника по морде длинным с шипами хвостом. Получив внушительный удар, клыкастый тероморф опешил, затем повторил нападение, забежав с другой стороны. Но маневр оказался бесполезным. Ихтиостега была начеку и снова встретила врага мощным и точным ударом. Тогда хищник стал кружить вокруг амфибии, стараясь изловчиться, чтобы схватить ее за голову, но при каждой попытке приблизиться снова и снова получал увесистые оплеухи. Тероморфу здорово досталось и следовало отступить, но его принуждал сражаться лютый трехдневный голод. И все-таки упорство оправдалось — амфибия решила убежать и бросилась к озеру прыжками. Тероморф настиг добычу на береговом откосе, схватил клыками за хвост и начал тащить ее на берег, а она его —
в воду.
В этот критический момент послышался хриплый рев и еще один охотник на амфибий — трехметровый циногнат — выскользнул из травы. Он был сильный, проворный и упорный, на высоких когтистых ногах, телом похожий на тигра, но с огромной волчьей головой. Любые диметродоны уступали ему дорогу, и по праву более сильного он решил овладеть добычей. Диметродон, заметив циногната, напрягся изо всех сил и вытащил амфибию на берег. Оглушив ее ударом лапы, он повернулся в сторону противника. Голод и жадность принудили его к бою. Через мгновение, сцепившись, хищники катались по земле, впиваясь друг в друга клыками и твердыми как сталь когтями. Иногда они расцеплялись и даже на миг замирали, словно пытаясь заметить слабые места противника, затем снова бросались в бой и «угощали» друг друга увесистыми оплеухами. Почти все кратковременные схватки выиграл циногнат. В пылу сражения враги
не увидели, что амфибия пришла в себя, соскользнула с откоса
в озеро и нырнула в глубину. Они обнаружили это, когда сами скатились в воду. Там, в происшедшей схватке, диметродону вновь досталось больше. Не выдержав натиска противника, он убежал в заросли. Циногнат же затаился у откоса и стал терпеливо ожидать каких-нибудь других животных, которых сумел бы одолеть.