— Сдается мне, что удача обнаружится в очередной скважине, но если мы плотно пообедаем, — пошутил Фогель, и все геологи дружно рассмеялись.
Бельгиец оказался прав: в одиннадцатой скважине нашелся невиданно крупный алмаз. Он был настолько велик, что люди пришли в восторг и, взявшись за руки, закружились в хороводе. А когда они от этого устали и радость поубавилась, Коньков твердо заявил:
— Сегодня мы больше не работаем, баста!
— Такую большую удачу обязательно следует отметить! — воскликнул Макс Фогель.
— У нас есть отличное вино и превосходный повод для застолья, — поддержал его Паоло Росси.
— И найдутся емкие фужеры, — уверил Жан Морель.
Геологи отметили удачу и начали строить планы на ближайшие дни.
— Хорошо бы проверить ту скалу, вершина которой взорвалась от мощного удара молнии, — посоветовал Макс Фогель. (Об этом загадочном случае Вьюгин донес Кассини, который известил геологов.)
— Там, несомненно, кроется какая-то тайна, — поддержал его Паоло Росси.
— Может, послать туда «Челнок» под управлением роботов? — предложил Жан Морель.
— Давайте завтра вернемся на базу, узнаем последние новости и тогда уточним планы, а сегодня уляжемся спать раньше, чтобы выехать на заре, — резюмировал беседу Коньков.
Поездка кратчайшим путем утром следующего дня оказалась совсем недолгой — ровно четыре часа. Специалисты спешили
не напрасно, Клаус Берг немедля доложил, что в ручье, текущем от хребта, найден золотой песок и несколько крупных самородков.
— А на хребет вы еще не поднимались? — задал вопрос Коньков.
— Восхождение намечено на завтра, может, вы примете участие? — с надеждой сказал помощник, зная опыт начальника отряда.
— Коренное месторождение золота находится в развалинах некогда огромного хребта, теперь же он не выше километра
и не особенно крутой. Мы четверо примем участие в подъеме,
а сейчас приготовим снаряжение, — согласился Евгений Коньков.
Утром следующего дня геологи взбирались на гору с хорошим запасом продовольствия, инструментами, приборами и с достаточным количеством взрывчатки. Они покорили хребет за три с половиной часа, но это было лишь начало многодневного труда. Верхняя часть горы походила на стол, беспорядочно заваленный обломками всевозможной величины: одни были не больше кулака, другие — с пивную бочку, третьи — крупнее мамонта. Разобраться в этой вакханалии оказалось совсем непросто, поэтому первый день работы завершился неудачно. Точно также закончился и следующий, хотя люди трудились старательно: переворачивали валуны, разбивали их на мелкие куски, чтобы проверить сколы в лупу, а гигантские глыбы взрывали. После тяжелой работы по-быстрому ложились отдыхать в палатках и крепко спали до самого утра.
На третий день произошел необычайный случай. Начальник отряда Коньков и его близкие сподвижники во время перерыва на обед устроились есть на валунах в тени огромного скального обломка. Геологов угнетали самые мрачные мысли.
— Может, мы ошибочно решили искать золото на высоте,
а вдруг его залежь внизу? — задал вопрос Жан Морель.
— Я перед подъемом на хребет хорошо осмотрел его подножие, но ничего не обнаружил, — возразил Паоло Росси.
— Золото найдено в ручье, который стекает с хребта, нам нужно проверить породу у истока, — посоветовал Макс Фогель и шутливо добавил: — Кстати в сажени от тебя, на груде мелкой щебенки, почему-то проступила влага; может, именно здесь начало торопливого водного потока, который струится под камнями, а ты, вероятно, примостился возле драгоценного металла.
Итальянец приблизился к щебню, что-то поднял с земли
и возбужденно закричал:
— Макс, ты, конечно, чародей — я нашел золотой самородок!
Геологи со всех ног бросились к удачливому другу, чтобы взглянуть на крупный слиток, созданный самой природой, а затем без всякого приказа они схватили инструменты и стали энергично разбрасывать измельченную временем щебенку. Раскопка их не подвела — между разновеликими камнями нашлись четырнадцать крупных самородков. Но это было лишь преддверие успеха: под слоем щебня на метровой глубине начиналась сплошная порода, которую рассекала золотоносная жила. Дальше работа продолжалась только на узком участке, по соседству
с подземным ручейком. Месторождение золота открыли раньше на целую неделю удачной миссии лингвистов.
Глава 16
Разведчики с помощью весел ходко плыли на плоту по многоверстному плесу гигантской Таежной реки. Тихое течение воды и отсутствие островов говорило об огромной глубине (по данным глубиномера, она постоянно превышала сто пятьдесят саженей), поэтому никто не ожидал, что в такой безопасной ситуации можно угодить на мель. Внезапно платформа затряслась, резко убавила скорость и замерла на месте, несмотря на усилия гребцов.