— Мы, конечно, взгромоздились на подводную скалу? — сказал Жан Феррано. — Если это действительно так — наши дела плохи.
— Про возвышенности морского дна, которые зовутся рифами, нам всем, естественно, известно, но под плотом — река, — возразил Роберт Месси.
— Ты, кажется, забыл про пороги? — напомнил Леон Родригес.
— Они встречаются в узких местах рек или на перекатах. — не согласилась с ним Катя.
— Возможно, что плот наплыл на огромное бревно — наполовину затопленное, — предположил Серж Менотти.
— Оно должно выступать впереди за пределы плота, — сделала вывод Диана, и разведчики направились смотреть на вредоносное бревно. Оно действительно было огромным и почему-то шевелилось.
— Это совсем не бревно, а огромная рыба, посмотрите, у нее на боку рана, — заметил Жан Феррано.
— А я считаю, что это животное — ихтиозавр, — заявил Алексей Вьюгин.
— Как же он миновал перекат, гул которого доносится сюда? — усомнился Леон Родригес.
— Вероятно, он глубже первого, и животное смогло проплыть, — предположила Катя.
— Зачем ихтиозавр поднырнул под плот, может, спрятался от врагов? — озадачилась Диана.
— Враги морского пресмыкающегося, случайно заплывшего в реку, тоже живут в воде, возможно, они затаились в глубине, — предположил Жан Феррано.
Вскоре разведчики заметили стаю огромных рыб, которые плавали в воде как будто без всякой цели, но не удаляясь от плота. Верхняя челюсть каждой представляла длинную пилу
с крупными и острыми зубцами. Это были смертельные враги ихтиозавра.
— И что же нам нужно делать в такой необычной ситуации? — задала вопрос Катя.
— Монстры стерегут ихтиозавра, и он, спасаясь под плотом, мешает нам плыть дальше, — констатировала факты Диана.
— Чудовищ нужно уничтожить с помощью «желудей», эти мини-гранаты можно взрывать дистанционно, используя пульт управления. Мы привяжем копченое мясо вместе с «желудями» и взрывателем на конце прочного каната и опустим в воду. Когда кровожадные чудовища бросятся на добычу, а это будет очевидно по натяжению троса, я нажму сигнальную кнопку, — проинструктировал друзей Вьюгин.
Разведчики перешли от слов к делу, и уже через пять минут несколько дюжин монстров разорвало на мелкие куски, а уцелевшие умчались прочь.
Друзья обсудили события, наспех перекусили и продолжили плавание. Ближний правый берег был покрыт многоярусным лесом. Кроме редких звериных троп, в нем не было других проходов, а на левом берегу имелись широкие поляны. Люди видели в мощные бинокли даже пасшихся животных и решили познакомиться с условиями их существования.
Друзья переплыли реку, поставили плот на якоря и ступили на низкий берег. Справа от них находилась необозримая вширь поляна, впереди подступившая к древнему горному кряжу, наполовину разваленному от разных природных катаклизмов, слева было редколесье, в котором вперемежку с бесплодными встречались фруктовые деревья, увешанные спелыми плодами. Как и везде в окрестностях гигантского скалистого хребта, а он виделся уже неподалеку, здесь все созревало рано.
Разведчики обеспечились хорошим запасом фруктов и вместе с семью роботами (остальные остались на плоту) направились
к древнему кряжу, чтобы разыскать пещеру для безопасного ночлега. Из множества разных полостей в старой базальтовой горе выбрали самую удобную: обширную и высокую, но с узким выходом наружу, чтобы уменьшить работу при закладке его камнями. Трудиться начали немедленно: валуны положили в три ряда, но сбоку оставили вход на двухметровой высоте.
Оставив инструменты, продовольствие и приборы за этим надежным бастионом и замаскировав вход, люди зашагали по тропе, которая причудливо петляла среди упавших со скал валунов у подножия базальтового кряжа. В промежутках между глыбами породы виделись стада животных: яков, бизонов, антилоп, пасшихся вдалеке. После часа ходьбы друзья остановились отдохнуть у очередного поворота хорошо протоптанной тропы и наконец заметили многочисленное стадо мастодонтов, которые насыщались сочной зеленой травой на значительно меньшем расстоянии от древней разваленной горы.
Вьюгин, шедший впереди, приподнял руку, предупреждая друзей об осторожности, а затем указал на огромный обломок породы, находящейся в сотне саженей от тропы. И люди, и роботы увидели, что на плоской его вершине залегла пещерная гиена. Легкий бодрящий ветерок со стороны реки, не спеша пролетая над поляной, слегка шевелил траву, лепестки ароматных цветов и мягкие листья кустарников. Он доносил до гиены манящие запахи добычи, которая приближаясь, но не чувствуя опасности, завладела ее вниманием.