Утром следующего дня разведчики продолжили плавание, они налегли на весла, чтобы до темноты успеть миновать второй перекат, который, наверное, был не особенно мелководным. Через пять рабочих часов в надоедливый шум воды начали вплетаться резкие отрывистые звуки, сходные с карканьем вороны, но необычайной силы, и разведчики насторожились. Вьюгин посмотрел в бинокль и увидел гранитную скалу, которая была копией столовых австралийских гор — трехсотметровой высоты и с как будто срезанной вершиной. Перед незыблемой твердыней река принужденно разделилась на два различных рукава: левый — мелкий и широкий, правый — узкий, но глубокий, по которому огромный рыбоящер проник сквозь скалистый хребет и доплыл до другого переката.
Алексей увидел на скале колонию птерозавров, сидящих на гнездовьях, еще больше их летало над водой, они охотились на рыбу. Гигантские зубастые ящеры представляли огромную угрозу, и нужно было готовиться к сражению. Разведчики вооружились бластерами и парой огнеметов и направили плот в левый рукав реки с более быстрым течением. Женщины спрятались
в каюте, а мужчины и роботы укрылись возле ящиков с продовольствием.
Подготовка к жестокому бою оказалась своевременной: монстры заметили плот и ринулись к нему всей стаей с оглушительным карканьем, а люди открыли по ним смертоносный огонь. Жан, Леон и Алексей «угощали» чудовищ разрывными пулями из бластеров, Катя и Диана косили их лазерным лучом, но особенно отличились Серж и Роберт. Они эффективно поливали злобных крылатых врагов кипящей струей из огнеметов и мгновенно сжигали их.
Ящеры оказались на редкость тупыми созданиями, не способными изменить свои одинаковые действия. Взлетев на большую высоту, они круто снижались с нарастающей быстротой
и становились удобными мишенями для первоклассных стрелков. Ни один монстр не попытался приблизиться к плоту сбоку
и отвлечь на себя внимание роботов и людей. Хищников, видимо, подвел неизменный врожденный инстинкт, который неверно подсказал, что они здесь полновластные хозяева, а любые рыбы и животные являются их добычей. И только через три часа, когда главные силы врагов были истреблены, уцелевшие монстры укрылись на вершине гранитной скалы, неприступной для людей.
Птерозавры полностью расстроили намерение разведчиков миновать длинный перекат до наступления ночи. Друзья привели себя в порядок и поплыли дальше по течению, пристально смотря на левый берег и стремясь обнаружить удобное место для швартовки. Они увидели чистый залив с пологими берегами, окруженный дремучим лесом, и в нем поставили плот на якоря. После жестокого сражения люди нуждались в сытной пище
и продолжительном отдыхе.
— Мяса осталось мало, рыба уже надоела, а однообразная еда может подорвать здоровье, — заявил осторожный Феррано. Как опытный врач он тщательно следил за питанием друзей.
— Мы много его потратили, спасая ихтиозавра, а заодно
и себя, — напомнил ему Месси.
— Зато у нас плодов навалом, а это фруктоза, глюкоза и витамины, — похвалилась Катя.
— Я надеюсь, что мы доплывем до скалистого хребта в ближайшие три дня и, в соответствии с планом действий, разыщем удобную площадку для посадки «Челнока». Его команда доставит нам продукты, сообщит последние новости и заберет с собой контейнер с ячеями паучьей сети. Уверен, что наша профессура разгадает ее тайну и сделает научное открытие, которое поможет практикам создавать специальные устройства многоцелевого назначения. Мы же за оставшееся время до прилета ракеты, надеюсь, не похудеем, — объяснил положение Вьюгин.
Разведчики собрали скромный ужин, который им показался, вероятно от усталости, настоящим пиром.
— Давайте обсудим положение, — произнес Жан, когда товарищи в меру насытились. — Обратите внимание на то, что
в последнее время мы встречаемся с чем-нибудь новым и, как правило, опасным. Дальше трудности будут нарастать, и нам, чтобы уцелеть, нужно ставить охрану в каждую последующую ночь.
— Это дельный совет, мы будем дежурить по часу, чтобы не слишком уставать, — согласился Вьюгин.
— Считаю, что лучшее место для сторожевого поста — возле дверей каюты. Охраннику следует сидеть на ящике, устроив бластер на колени, из такого положения удобнее вести стрельбу, — предложил Менотти.
— Ответвления реки, обежав гранитную скалу, снова слились, а глубина русла увеличилась. Экипажу «Челнока» нужно прозондировать Таежную реку до границы страны динозавров. Мы можем приплыть к ним «в гости», не покидая плот, при отсутствии порогов, — убежденно сказал Месси.