— Если круиз продлится, нам нужно укрепить поручни, — напомнил друзьям Родригес.
— Хорошо бы сделать амбразуры в нашей прочной каюте, — предложила Катя.
— И мачту с «вороньим гнездом» для наблюдения за местностью, — добавила Диана.
— Наверное, ваши предложения окажутся необходимостью, потому что гигантские ящеры спасаются от зноя в воде, нам же столкновение с махиной будет угрожать гибелью, — подытожил беседу Вьюгин.
Друзья договорились о дежурстве и ушли в каюту отдыхать,
а назначенный сторожем Месси, устроившись на прочном ящике, слушал неотчетливые звуки, долетавшие из чащи, и беспрерывно озирался. Аргентинцу было неясно: почему за каютой со стороны леса посты заняли двенадцать роботов, а в обратном направлении лишь два. Как будто они предполагали, что какая-то смертельная угроза непременно затаилась в дебрях, а не в таинственной реке. «Если опасность неизвестна, охрана должна окружить вверенный ей объект обязательно со всех сторон», — так рассуждал Роберт.
Прошло пятьдесят минут. В округе висела тишина, угрозы не замечалось, а дежурство приближалось к завершению, и Месси успокоился. Но вдруг все переменилось…
Из чащи донесся голос какой-то ночной птицы, и робот, стоящий на углу плота со стороны реки, повернулся на этот звук. В то же самое мгновение из воды выскользнул предмет, похожий на темную тарелку, и прилепился к плечу робота. От присоски в воду уходило толстое жилистое щупальце какого-то огромного хищника.
На Веренее разведчики столкнулись с двумя монстрами, которые нападали при помощи щупалец и присосок, но только сухопутными. Роберт был очевидцем атаки чудовища на робота, умел сражаться с такими хищниками и, являясь первоклассным стрелком, действовал решительно и точно. Он мгновенно перерезал пополам лазерным лучом из бластера орган нападения врага и включил электрогонг, поднимая друзей с постели.
Они пробудились ото сна, срочно вооружились и устремились наружу, где роботы уже сражались с исполинскими чудовищами. (Они были крупнее слона.) Лютый трехдневный голод подталкивал головоногих монстров к действию, и они с неистовством карабкались на плот, несмотря на огромные потери.
У каждого свирепого хищника было по десять щупалец с присосками на концах. Отдельные роботы уже испытали на себе силу живых канатов и неизбежно попали бы в воду, но их вовремя спасли партнеры.
Люди с ходу включились в столкновение роботов и чудовищ, они вместе с отважными помощниками в двухчасовом бою ковали общую победу. Вот где им пригодилась профессиональная выучка. Чтобы увернуться от щупалец, а потом их перерезать пополам, разведчикам пришлось проделывать акробатические трюки. За время жестокого сражения было уничтожено несколько сотен монстров.
Когда хищников осталось мало, они обратились в бегство,
а киберы принялись сбрасывать обрубки щупалец с плота и чистить его настил.
Разведчики ушли в каюту и, еще возбужденные от боя, стали досконально разбирать ход ожесточенного сражения.
— Мы все в долгу у Роберта Месси, он действовал словно автомат: своевременно, стремительно и точно, — заявил Вьюгин.
— А я благодарен Феррано, который первым заметил, что
в последнее время мы постоянно сталкиваемся с чем-нибудь новым, как правило опасным, и предупредил всех, — отшутился аргентинец.
— Мы все сражались хорошо, хотя не в полной мере отдохнули от дневного боя с птерозаврами, — сказала Диана.
— Вероятно, по этой причине стреляли только из бластеров, но забыли про огнеметы, — добавила Катя.
— Это наше большое упущение, — согласился с ней Леон.
— Оно особенно сказалось в первой стадии боя, когда внезапно напавшие хищники прижали нас к стенам каюты и принудили отчаянно сражаться, чтобы сдержать их натиск. Фортуна повернулась к нам лицом во второй стадии боя, когда мы сумели уничтожить большинство монстров, а потом, в заключительном этапе, сбросили их с плота. Огнеметы обеспечили бы нам более легкую победу, — разложил все по полкам Серж.
— Невзирая на отдельные промашки, мы набираемся опыта. Наш сплоченный коллектив удачно проявил себя в дюжине яростных сражений! — с гордостью воскликнул Жан.
— Этот опыт, бесспорно, пригодится по другую сторону скалистого хребта, где мы обязательно столкнемся с самыми опасными врагами, — закончил беседу Вьюгин, и друзья улеглись спать.
После частых жестоких сражений разведчики сильно утомились и поднялись с постелей в середине следующего дня, когда местное дневное светило — венценосная Омега, — находясь
в зените, расточала вокруг изнуряющий зной, словно хотела сжечь все живое на планете.