Космонавты засняли ход сражений и хотели вернуться
к «Челноку», но задержались, заметив стадо травоядных текодонтов, которые выбрались из леса. Звери замерли, словно изваяния, осмотрелись и прислушались. Не обнаружив угрозу, зашагали по извилистой тропе к манящему водопою. Венценосная Сигма, находясь в зените, расточала вокруг изнуряющий зной, поэтому животные спешили утолить жажду и восстановить силы.
Циногнат обнаружил ящеров и потрусил по прогалине, которая вела к тропе. Мягкие упругие подушечки на его когтистых лапах позволяли двигаться бесшумно. Люди бросились вслед за зверем (соблюдая безопасную дистанцию), чтобы продолжить киносъемку. И успели к началу событий.
Хищник рванулся к текодонтам, но не достиг успеха, несмотря на внезапность нападения. Его вероятные жертвы встали
в широкий круг шипастыми хвостами наружу. В таком удобном положении любой травоядный текодонт мог свободно разрушить коварные замыслы врага. И космонавты в этом вскоре убедились. Циногнат начал маневрировать: то тихо приближался
к стаду слева, но быстро отскакивал назад, то ложно нападал справа, то возвращался обратно. Иногда, сменив тактику, он проворно обегал стадо, издавая зловещий вой и желая посеять панику. Но угрозы были бесполезными, ящеры стойко защищали свои неприступные позиции мощными взмахами хвостов. Точный удар такой дубиной мог перебить ногу, искалечить позвоночник или проломить череп.
После бесчисленных попыток разрушить оборону текодонтов, хищник заметно утомился и уже собирался отступить.
И в это время вышел на тропу текодонт-подросток, некстати отставший от стада. В сложившейся острой ситуации ему бы следовало спрятаться в траве, дождаться ухода циногната и потом возвратиться к сородичам. Но не имея опыта, молодой текодонт растерялся и бестолково заметался по тропе.
Голодный свирепый хищник обрушился на него словно лавина с гор. Подросток же упорно защищался резкими взмахами хвоста и сумел нанести врагу пару серьезных ран. Но при этом он быстро ослабел и начал звать сородичей на помощь протяжными жалобными криками.
Его призывы привели к неожиданным последствиям: сородичи впали в панику и в страхе разбежались кто куда, а на тропе неожиданно возник матерый саблезубый тероморф. Он с ревом налетел на циногната, легко повалил его на землю и разорвал на куски. Грозный хищник собирался убить молодого текодонта, циногнат же погиб потому, что не уступил добычу. Зато травоядный ящер, сражаясь за жизнь до конца, успел ускользнуть
в траву и устремился к озеру. У саблезубого зверя теперь
не имелось выбора, он стал пожирать циногната. Когда же хищник наелся и ушел на водопой, люди, закончив съемку, возвратились к ракете. Вскоре и роботы вернулись с образцами минералов и руды. Планета была богата титаном, ураном, драгоценными камнями, серебром, золотом и платиной; мощные пласты ртутной, железной и медной руды, а также моря нефти залегали на доступной глубине. И другие минералы и металлы имелись
в достаточном количестве для создания колонии. Космонавты думали о будущем, когда заметно истощатся природные ресурсы Земли и многим людям нужно будет перебраться на другие подходящие планеты.
Глава 4
Утром следующего дня космонавты решили изучить близко растущий лес — многоярусный, плохо освещенный, подернутый туманной дымкой. Роботов взяли с собой в качестве классных охранников и для переноски грузов. Каждый кибер был сильнее человека как минимум в десяток раз. Предосторожность не являлась лишней, дорога была сложной и опасной. Основу девственного леса составляли деревья-великаны реликтовых пород: араукарии, лепидодендроны, каламиты, заслоняющие свет Сигмы. (Такие же росли на Земле в палеозойскую эру). Чуть пониже высились хвощи, плауны, папоротники, гинкго и саговые пальмы. Ветви больших деревьев, густо увитые лианами, образовали чащу, и ее приходилось обходить. Бессчетные псилофиты, курящиеся испарения, колонии мхов и лишайников, корни растений, колдобины между ними до предела усложняли путь. Из-за возможных встреч с опасными животными — и травоядными,
и хищными — приходилось быть начеку. Поэтому люди пробирались по извилистым лесным тропам, окруженные цепью роботов. Им же пришлось вступить в бой в самом начале пути, когда орда плотоядных ящеров весом центнера по три с воем кинулась навстречу. Роботы косили рептилий смертоносным лазерным лучом, но хищников было слишком много и бой превратился
в рукопашный. Путников выручили «желуди» — специальные мини гранаты с большой разрушительной силой. От пары таких «гостинцев» половину орды ящеров разнесло на мелкие куски, уцелевшие пришли в ужас и разбежались.