Роботы, привычные к жаре, с утра заряжали батареи в ее ослепительных лучах, в воздухе висела дремота, вызывающая умиротворение, но бразилец Леон Родригес, осмотревшись вокруг, почему-то встревожился и обратился к товарищам:
— У меня такое предчувствие, что вскоре сюда примчится яростная буря и нам следует искать укрытие.
— Какие же ее приметы? — спросила Диана.
—Необычайный зной, полное безветрие, тишина в джунглях и вспухающие облака в стороне скалистого хребта.
— И где же нам искать укрытие? — обратилась к нему Катя.
— В длинном, но узком заливе, на фарватере реки плот разнесет в щепки.
Друзья, не приступая к завтраку, налегли на весла, и плот устремился вперед. Примерно через час они увидели залив, который кишел крокодилами; монстры укрылись там от какой-то грозной опасности. Соседство с гигантскими рептилиями, лишь временно присмиревшими, не внушало доверия, и люди поплыли дальше.
Другой узкий залив они обнаружили тогда, когда вспухшие облака над горизонтом налились зловещей синевой, а в воздухе распространился странный дребезжащий звук. Он исходил от грозной тучи, которая быстро вращалась в центре их мрачного скопления и постепенно снижалась, превращаясь в конус террикона, только вершиной вниз. Навстречу воздушному вихрю от гладкого лика реки вытянулся столб воды. Когда стихии соединились, столб, стремительно вращаясь, двинулся вслед за тучей против течения реки. В созданной природой цистерне диаметром метров тридцать мелькали охапки водорослей, саженной длины рыбы и даже огромный крокодил, случайно попавший
в переделку.
Люди спешно поставили плот на якоря в самом узком месте залива и укрылись в каюте, а выносливые роботы спрятались под навесом. После прохода смерча разразилась небывалая гроза, сопровождаемая ливнем. Казалось, что где-то наверху прорвалась плотина гидростанции, а вода устремилась вниз мощным беспрерывным водопадом. Шум от тропического ливня частично заглушался, как залпами бесчисленных орудий, страшными раскатами грома. Наступившая внезапно темнота постоянно прорезалась ветвистыми зигзагами молний.
Буря бесновалась до утра. От ее безудержного натиска содрогались гранитные утесы и валились трехсотлетние деревья, а по вздувшейся реке мчались с ревом чудовищные волны, унося
с собою к океану массу вырванных с корнем растений и трупы погибших животных.
Ярый тропический ливень, выместив лютую злобу, как по команде прекратился. Утомленные буйством стихии люди с опаской вышли из каюты. Их озадачил сумрачный вид местности: повсюду господствовал хаос. Одни деревья оказались без вершин, другие — сломались пополам, а обширные участки джунглей превратились в груды бурелома. Но в округе висела тишина, и разведчики успокоились. Они с аппетитом позавтракали
и продолжили плавание.
С приближением к скалистому хребту растительность в окрестностях реки неуклонно изменялась. В дремучих черных лесах все чаще встречались стройные хвойные деревья: одиночные
и парные, а потом — небольшими рощами. На фоне гигантских кедров, которых еще было мало, они походили на поросль.
Разведчики заметили прогалину между черным и красным лесом. Она тянулась от реки до отрога невысоких гор, служа естественной дорогой многим стадам животных, приходивших на водопой. Местами прогалина сужалась метров до сорока или привольно расширялась до половины километра, образуя красивые поляны, покрытые цветами и травой. Открытые участки леса, заросшие сочной зеленью, влекли к себе бесчисленных зверей. Чтобы убедиться в этом и пополнить запасы продовольствия, люди оставили плот на попечение роботов и зашагали по прогалине к ее ближнему расширению. Там, на опушке хвойной рощи, виделся высокий кедр. На ветвях исполинского дерева, словно игрушки на елке, разместились метровая хвоя и шишки
с человеческую голову. Разведчики уже знали, что за мягкими чешуйками этих огромных плодов находятся вкусные орехи, очень похожие на грецкие вкусом, формой и количеством белка. Они отведали такое лакомство, когда прилетели на Гранаду
в составе первой звездной экспедиции тысячу лет назад.
Разведчики шли по прогалине, попутно рассматривая местность. Слева от нее высился многоярусный черный лес, справа — редкие хвойные деревья, сквозь которые виднелось озеро с чистой холодной водой. От большого водоема веяло живительной прохладой, улучшая настроение людей. Замеченный ими кедр рос на грани расширения прогалины, что позволяло, заготавливая шишки про запас, одновременно любоваться открытым участком леса, заросшим изумрудной зеленью.