На восхитительной поляне паслись олени, антилопы и бизоны, а слева от них — монументальные яки с длинной густой шерстью и трехметровыми рогами. Плотная шуба с подшерстком спасала гигантских животных, равновеликих с мамонтами, от промозглой осенней погоды и изнуряющего летнего зноя.
Пополнив запасы продовольствия, разведчики собрались уходить, но заметили матерого яка, который шел по тропе к кедру. Друзья спрятались в подлеске, чтобы незаметно проследить за развитием событий и сделать киносъемку.
Як приблизился к вороху шишек — излишку заготовки продовольствия, — схватил зубами самую большую и с наслаждением принялся жевать. Затем потянулся за другой, но вдруг отпрянул и стал тревожно смотреть по сторонам.
Его волнение было ненапрасным: из черного леса на прогалину вышли два саблезубых тигра. Чета исполинских хищников давно наблюдала за яками, но напасть на них, не таясь, как
и всегда, побоялась. Тигры хорошо знали силу огромной добычи и не хотели рисковать. Теперь же они проследили одинокого крупного быка, который, не чувствуя угрозу, опрометчиво ушел из стада и должен был стать их жертвой.
Инстинкт подсказал яку, что ему не удастся убежать от кровожадных врагов, он попятился назад, приник крупом к кедру
и громогласно заревел, призывая сородичей на помощь…
Вскоре як услышал громкий топот, это самые крупные быки бросились к нему на выручку. Но они находились далеко, а свирепые тигры, приближаясь, подступали к нему с двух сторон,
не оставляя шансов на спасение.
Люди решили уничтожить кровожадных хищников и спасти травоядное животное, но к нему прибежало подкрепление с неожи-данной стороны. Двое яков спасались от жары в холодной озерной воде, они быстро примчались на зов попавшего в беду сородича, стали с ним рядом и направили огромные рога в сторону злейших врагов.
Хищникам не повезло, нападать на трех животных они не собирались. Осторожная тигрица тотчас попятилась назад, а озадаченный тигр задержался. Возрастающий голод, не давая покоя, привел его в ярость и подтолкнул к действию. Сделав
обманное движение, он стремительно бросился вперед, чтобы оказаться сбоку от одного из прибежавших яков, нанести ему смертельную рану, а затем убежать в джунгли от мести его сородичей. Но травоядный исполин оказался опытным бойцом, он с небывалой быстротой успел наклонить голову и направить
в сторону хищника. От удара рогами в плечо тигр был отброшен назад. Рана оказалась тяжелой, и он, завывая от боли, побрел через прогалину к джунглям. Но было уже поздно, его окружили прибежавшие быки. Они разодрали тигра на куски в течение нескольких минут.
Люди сняли все события на пленку, обошли стороной прогалину, чтобы не тревожить яков, и возвратились на плот к обеду. Орехи гигантского кедра дополнили скудный рацион, разведчики оживились и стали обсуждать произошедшую трагедию.
— Тигра погубил голод, он толкнул его на авантюру, — уверенно сказал Месси.
— Но почему кровожадная чета не попыталась напасть на более слабое животное? — озадачилась Катя.
— Саблезубые тигры, как и пещерные львы, уступают мелкой добыче в ловкости и очень редко ее настигают. Несмотря на огромную силу, длинные когти и клыки, эти хищники часто голодают. Именно голод ограничивает их размножение. Плотоядных животных в природе не более трех процентов от общего количества зверей. Наши предки давно заметили: если размножились мыши в какой-то конкретной местности, то следом возросло количество лис или песцов. Зависимость от добычи касается всех хищников, — проинформировал друзей Вьюгин.
— Даже мелкие животные имеют шансы убежать от кровожадных врагов или спрятаться в какой-нибудь норе. Но мне до сих пор неясно: как нашим пещерным предкам удалось выжить рядом с гигантскими монстрами? — задал вопрос Леон.
— Все земные чудовища уступали по величине местным, — напомнила Диана.
— И все-таки борьба за существование была долгой, упорной и жестокой. Ведь в отличие от людей, звери не способны к компромиссу: либо мы их уничтожим, либо они нас сожрут! — разложил все по полкам Жан.
После кратковременного отдыха люди продолжили плавание по Таежной реке и вскоре заметили остров, который плотно укрывался стройными хвойными деревьями. Их кроны соприкасались, но пустота между стволами позволяла обозреть местность. Роберт воспользовался этим, а затем обратился к друзьям:
— Как показал дальномер, до скалистого хребта остается только десять километров. Вчера нам не случайно представилось, что он будто бы навис над нами: его скалы вознеслись на высоту, вдвое большую этой дистанции. А в бинокль я рассмотрел ровный выход скалистой породы, судя по цвету — гранита. Эта природная площадка, как мне кажется, по площади больше четырех гектаров и безусловно подходит для посадки «Челнока». Расстояние до нее — только семьсот метров.