— Мы заночуем на острове, а утром выйдем на берег, до которого лишь сотня саженей, и исследуем гранитную площадку. Вероятно, она пригодится для строительства космодрома, — распорядился Вьюгин.
Небольшой, но высокий остров сулил уют и, казалось, безопасность. В его середине находилась привлекательная поляна, на которой привольно разросся плодоносный кустарник. На низких полезных растениях висели гроздья рубиновых ягод с изумительным вкусом. Убедившись, что они безвредны, об этом сообщил анализатор, люди полакомились вдоволь и собрали про запас.
Уже вечерело, тени от деревьев густели и удлинялись, приобретая причудливые формы, от заснеженных вершин гигантского скалистого хребта веяло приятной свежестью. Друзья разожгли костер и начали строить планы своих будущих действий по другую его сторону.
Время незаметно пролетело, Омега уплыла за горизонт, но монументальные утесы еще купались в ее лучах. Они сверкали драгоценными камнями у границы редких облаков, отливали золотом и платиной на умеренных высотах, а ближе книзу — синевой снегов. Но на лесистый остров уже опустились сумерки, и людям нужно было отдыхать. И вдруг…
Роботы, стоя на плоту, открыли шквальный огонь из бластеров по неизвестному противнику. Люди бросились к ним на помощь и, к сожалению, узнали, что какой-то летающий хищник только что похитил охранника. В ярких лучах прожектора у недалекого берега, по другую сторону протоки плавал на воде труп неведомого существа. Разведчики переплыли на плоту узкий рукав реки, рассмотрели останки монстра и убедились в том, что убит исполинский филин, который превышал величиной гигантскую полярную сову, болотного луня и даже любого птерозавра.
Люди отбуксировали труп в сторону, но кибера под ним
не обнаружили.
— Может, филин слопал охранника? — предположила Диана.
— Трехметровый широкий клюв, вероятно, позволил хищнику проглотить робота целиком? — поддержал ее Роберт.
— На лету и за краткое время это вряд ли возможно, — усомнился Леон.
— Мы можем проверить версию с помощью металлоискателя, — напомнил друзьям Серж.
Люди раскрыли клюв исполинского хищника и протолкнули привязной прибор в его луженую глотку, но сигнала не услыхали.
— Поищем охранника в реке, — предложила Катя.
У супруги Вьюгина интуиция была на высоте, так как пропавший робот обнаружился сам. Смертельно раненый хищник выпустил его из когтей над серединой протоки, и он продирался к берегу сквозь скопления донных водорослей. Кибер не мог всплыть на поверхность воды из-за повреждения приборной панели. Люди устранили повреждение и в приподнятом настроении возвратились на остров.
Вьюгин выяснил у робота, что тот не ощущал угрозу до самого момента нападения.
— Ночные птицы на Земле — совы, сычи, филины — имеют мягкое оперение, позволяющее планировать бесшумно, и местные летающие хищники приспособились к такому же полету. Так что робот ни в чем не виноват, — объяснил ситуацию Вьюгин и распорядился:
— Кто-то из нашей группы должен всегда находиться вместе с отважными помощниками. Ночью это будут сменные дежурные, а в дневное время — назначенцы.
Разведчики ушли спать, а назначенный сторожем бразилец устроился на прочном ящике перед дверями каюты и таращил глаза на близкий берег по другую сторону протоки. Леон интуитивно ощущал какую-то скрытую угрозу и в любую секунду был готов открыть шквальный огонь из бластера.
Так пролетел час; уже вышел на смену Вьюгин, и в это время над ними взвились петли прочных арканов. Разведчики успели защититься и перерезать смертоносные лассо быстрым лазерным лучом, а с острова донеслись возгласы разочарования. Их произнесли не люди, но интонация была сходной.
Вьюгин приказал роботам подвести плот к острову, перебраться на него, прочесать небольшой лес и схватить затаившихся врагов. Друзья Алексея проснулись и заняли оборону,
а сам командир и Леон устремились вслед за киберами.
Роботы слышали впереди топот бегущих ног. От яркого света фонарей все виделось словно на ладони, и точно зная направление, они мчались во всю прыть. Первый бегущий робот настиг двуногого примата, покрытого мягкой шерстью каштанового цвета, и собрался схватить за шиворот, но неожиданно взлетел к вершине дерева и повис головой вниз. Такая же участь постигла неизвестного беглеца. В отличие от ловкого кибера, который быстро перерезал путы, сделал красивое сальто и прочно стал на ноги, пленник орал хриплым голосом и неудержимо трепыхался. Роботы его связали в висячем положении, а потом, придерживая за руки, поставили на землю и повели к плоту.