Разведчики мгновенно догадались, что перед ними обезьяночеловек, но какого-то другого вида, заметно отличного от встреченного прежде. Редкая шерсть на спине и отсутствие ее на груди делали примата похожим на волосатого человека, но дикий настороженный взгляд выдавал в нем животное.
— Давайте привяжем его к навесу, хорошо накормим, чтобы успокоить, и попробуем допросить, — распорядился Вьюгин.
Аппетит у примата оказался совершенно неумеренный. Он съел килограмм мяса, вдвое больше копченой рыбы и вчетверо — апельсинов. Друзья интуитивно догадались, что точно также когда-то насыщались их пещерные предки после успешной охоты, хотя неделями жили впроголодь. Они имели примитивное оружие, с которым редко добивались вожделенной удачи на охоте, но если выпадал успех, то отъедались до отвала.
Разведчики смотрели с удивлением, как подействовал на примата неожиданный и сытный ужин. Его впалый живот округлился, дыхание стало ровным, дрожь в руках и ногах исчезла, а ужас в глазах растаял. Дикарь инстинктивно догадался, что ему ничто не угрожает. Теперь он рассматривал людей и окружающую обстановку. Когда же киберы доставили из леса и втащили на плот выпуклый панцирь броненосца, примат на глазах повеселел. Он указал на него рукой и произнес: «Ра», — демонстрируя зачатки речи.
Роботы доложили, что в выскобленном панцире обнаружен длинный шест. Алексей рассмотрел его и показал примату. Дикарь издал какой-то хриплый звук и закивал головой.
— Теперь все ясно, — произнес командир и добавил:
— Два примата явились сюда, используя природные ладьи. Они поставили пару ловушек в расчете на то, что мы угодим
в них, но при паническом бегстве от наших отважных охранников пленный попался в западню сам. Когда же он увидел шест, то решил, что мы его отпускаем. Отсюда радостный возглас
и улыбка на лице.
— Необходимо узнать, с какой целью они прибыли на остров и зачем совершили нападение, — забеспокоилась Катя.
Вьюгин поочередно указал на панцирь, остров и дикаря, а на пальцах изобразил движение человека при ходьбе.
Примат все отлично понял. Он небрежно кивнул на ладью, которую добыл на охоте, немного покачался, намекнув на ее
неустойчивость, затем стукнул ногой по плоту и выбросил руку вверх с хриплым, но радостным возгласом.
Разведчики, конечно, догадались: предшественники троглодитов явились сюда, чтобы нагло присвоить плот.
— А у него губа не дура: отличает плохое от хорошего, как
и все современные люди! — насмешливо бросила Диана.
Алексей указал на примата и поднял вверх палец, а затем поочередно — на друзей и охранников.
Дикарь запоздало понял свои ошибочные действия. Его руки вздрогнули от страха.
Вьюгин приказал роботам:
— Спустите панцирь на воду, положите в него продукты,
а примата развяжите, пусть возвращается в орду.
Предшественник троглодитов пристально наблюдал за действиями роботов, а когда его развязали, низко поклонился Вьюгину.
Примат забрался в свою ладью, встал на одно колено, с силой оттолкнулся от плота и, видимо не веря, что его отпустили, заработал шестом, как веслом. Примитивное плавучее средство устремилось вперед с поразительной скоростью.
— Как быстро он сматывает удочки, я так бы не сумел! — пришел в восхищение Менотти.
— Примат расходует мало энергии на работу неразвитого мозга, поэтому он втрое сильнее тебя, — констатировала факты Диана.
Разведчики легли отдыхать и спокойно проспали до рассвета, но внезапно их разбудила барабанная дробь. Они схватились за оружие, вероятно считая, что целая орда приматов решила штурмовать плот. Громкие отрывистые звуки долетали из близкого кедровника за ответвлением реки.
— Барабанит, словно автомат, — произнес Месси.
— Но откуда у приматов барабаны, они еще не доросли до создания такого инструмента? — усомнился Родригес.
— Бубен был изобретен намного раньше барабана, но у него другой звук, — напомнил друзьям Вьюгин.
Затем послышалось четкое щелканье, еще больше удивившее людей.
— Я считаю, что это — кастаньеты, — уверил Менотти.
— Вы все не угадали: это — какая-то птица, живущая в хвойном лесу и аналогичная дятлу, но только большой величины, — объяснила Катя.
— Давайте проверим версию, — предложил Феррано.
— Согласен, — ответил Вьюгин, и друзья, соблюдая осторожность, переплыли ответвление реки. Они вместе с семеркой роботов осторожно вошли в кедровник, а дальше двинулись на звук.