Катя и впрямь угадала: на толстом суку дерева сидела большая птица, заметно крупнее гуся, и шелушила огромную шишку длинным и мощным клювом. Иногда она меняла амплуа и, словно затачивая его, принималась барабанить по пустотелому суку.
— Мы накрыли врага тишины на месте преступления, а теперь отправимся к площадке и проверим ее на профпригодность, — пошутил Вьюгин.
Гулять по открытому пространству приполярной долины
и продираться сквозь лесные дебри — далеко не одно и то же.
В этом друзья убедились с первых шагов пути. Дистанция до площадки равнялась семистам метрам, но насколько мучительны оказались эти метры! По мере продвижения разведчиков вперед хвойные деревья расступались, возрастая по величине, но промежутки между ними заполнялись дикими колючими зарослями. Путники невольно жались к стволам исполинских кедров и, пролезая под нижними ветвями в полусогнутом положении, постоянно спотыкались о нагромождения хвои.
Робот, идущий впереди, вдруг просигналив об опасности, сразу свалился на землю и заскользил по хвое к близкому входу в подземелье. Шипастые длинные клешни неизвестного чудовища тащили его туда, невзирая на сопротивление.
Серж, опередив друзей, бросился на выручку киберу; он успел перерезать конечность сухопутного краба лазерным лучом из бластера в самый последний миг, когда хищник уже намеревался утащить добычу в подземелье. Друзья обратили внимание на то, что в этом месте пролегает неширокая звериная тропа,
и краб выкопал здесь берлогу совершенно не случайно.
Вьюгин тотчас распорядился: замедлить продвижение и соблюдать осторожность. Приказ возымел действие: путники, пройдя по тропе только лишь сотню саженей, услышали грозное рычание из кроны высокого кедра и немедленно начали стрелять, а вскоре на землю свалился труп убитой саблезубой рыси.
Чащоба осталась позади, и путники вышли к озеру. От озорного ветерка его поверхность красиво серебрилась в ярких лучах Омеги. Ровная гранитная площадка находилась за этим водоемом, его нужно было обойти. Согласно приказу командира, разведчики направились вперед в окружении роботов. Люди построились цепочкой, киберы стали по бокам, а возглавил отряд Антей. Казалось, приняты все меры безопасности, и угрозы для людей нет, но так лишь только представлялось. При обходе озерного залива, который зарос камышом, путники приблизились к нему на небольшое расстояние, и тотчас над водными растениями взметнулась метровая башка исполинского удава. Он резко выбросил ее вперед, ударил ближнего робота и свалил на землю. Это уже случилось за плечами Антея. Классный кибер, среагировав на звук, моментально обернулся, тотчас выстрелил из бластера и предотвратил опасность — люди не пострадали.
Площадка оказалась больше, чем предполагал Роберт — семь с половиной гектаров, — но действительно ровной и гранитной — здесь он точно угадал.
— Она по своей величине как площадь в мегаполисе и гладкая, словно танцплощадка, — похвалила Диана прочную скальную породу.
— Считаю, что сюда может приземлиться даже огромный звездолет, — добавил Жан.
— Это хороший запасный вариант, — подтвердил его мнение Месси.
— Я передам Кассини координаты площадки и попрошу направить к нам «Челнок» в соответствии с планом действий, — заявил Вьюгин и добавил:
— От площадки до реки только лишь сотня саженей и виден маленький залив, в котором роботы-охранники поставят плот на якоря, а мы отойдем в сторону и дождемся прилета «Челнока».
Ракета прилетела через час. Командир «Челнока» Петров доложил Вьюгину: река прозондирована до границы царства динозавров, пороги отсутствуют, минимальная глубина — восемнадцать метров. Доставлены продукты, медикаменты, специальное защитное оружие для экстремальных ситуаций и последние новости в отпечатанном виде.
Пока экипаж ракеты освобождал трюм от груза, Вьюгин вручил Петрову пленки с заснятыми событиями и маленький спецконтейнер с ячеями паучьей сети. Командир «Челнока» заявил:
— Колонисты желают разведчикам крепкого здоровья, вожделенной удачи и надеются увидеть кинофильм про исполинских динозавров.
Когда ракета улетела, люди помогли роботам доставить грузы на плот и стали обсуждать новости, которые зачитала звонкоголосая Диана. В заключение беседы заботливый Вьюгин напомнил:
— Нас ожидают впереди необычайные события, и потому мы должны находиться в лучшей своей форме. Давайте привольно отдохнем, а с наступлением зари продолжим опасный круиз
в загадочное царство динозавров.