Безграничный дремучий лес отличался избытком влаги. Вода находилась всюду: на ветвях и листах деревьев в каплеобразном состоянии, в воздухе в виде пара, в окнах обширных болот, угрожающих людям смертью. И даже для сильных роботов топи были опасны. Двоих, провалившихся в трясину, вытаскивали полчаса с помощью прочного каната, с третьим возились целый час и он получил повреждение. Вместе с помощником людей вытащили стегоцефала, схватившего его за ногу. Отдаленно сходный с крокодилом, закованный в панцирь хищник сопротивлялся до конца и был убит выстрелом из бластера.
Миновав обширное болото, путники взобрались на пригорок, обросший высокими кустами, и сразу же подверглись нападению до сих пор неизвестных хищников. Твари являлись симбиозом растений и животных, но не такого вида, какие жили на шестой планете. Вместо тяжелой булавы у них имелись огромные колючки, отдаленно похожие на дротики. Два таких метательных копья угодили в робота, идущего в авангарде колонны, но. В отместку киберы скосили тварей залпом из лазерных бластеров.
Космонавты отдохнули на пригорке и продолжили опасный путь. Лес расступался и редел, прогалина внезапно привела
к привлекательной поляне с высокой зеленой травой и множеством пасшихся зверей величиной от зайца до слона. Все четвероногие животные относились к роду примитивных (похожие жили на Земле в конце пермского периода палеозойской эры), а их прогрессивные сородичи — двуногие млекопитающие, прыгающие как тушканчик и снующие повсюду, были не больше крысы.
Люди приступили к киносъемке представителей местной фауны, но звери внезапно всполошились и повернулись в одну сторону — на юг. Там, на грани леса и поляны появились другие животные, прыгающие так же, как тушканчик, но поразительно большой величины — до семи метров в высоту. Это были хищные текодонты. Короткие передние лапы ящеров впечатляли
несоразмерными когтями. Такое же опасное оружие, но гораздо большего размера находилось на задних конечностях животных, а их разверзнутые пасти щерились аршинными клыками.
При появлении врагов самые мелкие звери бросились в сторону болота, а другие немедленно создали два широких живых круга. Первый из них образовали только рогатые ящеры. На периферии встали крупные и сильные самцы. Свое могучее оружие — полутораметровые рога — они направили в сторону противника; самки и детеныши таились за этим надежным частоколом. Во втором же круге собрались все безрогие животные,
у которых оружием защиты являлся длинный шипастый хвост. Считая этих ящеров добычей, к ним и подступились предшественники динозавров. Окружив стадо кольцом, подняли истошный рев, чтобы посеять панику, а затем ринулись в атаку. Но где бы текодонты ни пытались пробить защиту намеченной добычи, везде получали удары длинными колючими хвостами и бесчисленные раны.
Получив решительный отпор, предшественники динозавров кинулись к стаду рогатых ящеров. Там они сменили тактику
и начали искать слабое звено в защите возможных жертв. Крупный, но неопытный подросток привлек внимание пары матерых хищников. Плотоядные звери подкрались к нему с двух сторон. Один отвлек его внимание ложной атакой, а другой неожиданно схватил передней когтистой лапой молодое животное за нос
и потащил из круга. От нестерпимой боли подросток двинулся вперед, а второй текодонт, используя выгодный момент, вспрыгнул ему на спину и перегрыз хребет. Но и хищника постигла участь жертвы. Старый травоядный ящер, стоящий неподалеку, смело шагнул вперед и пронзил противника рогами.
Казалось, битва прекратится: два неостывших трупа обеспечивали хищников едой. И вдруг…
Оглушительный рев внезапно донесся из леса, и на поляну выбралось стадо саблезубых рептилий. Приближающихся хищников было намного больше, чем предшественников динозавров. Вскоре они столкнулись, и разгорелось жестокое сражение. Отовсюду беспрестанно доносились лязг клыкастых челюстей, треск раздираемых шкур и дробящихся костей. Уже в первые минуты битвы враги нанесли друг другу много тяжелых ран, но это ничуть не остудило их боевой пыл: древние пресмыкающиеся обладали необычайной силой, выносливостью и жизнестойкостью, и лишь самые страшные раны могли привести их к гибели.
Постепенно стало выявляться превосходство саблезубых хищников, за счет большего количества. Они оттеснили текодонтов к южному краю поляны, затем обратили в бегство. Пользуясь временной свободой, все травоядные животные бросились в северную сторону — к предгорьям. Там они будут в безопасности в течение нескольких дней, пока могущественный голод не вернет их опять на поляну. В близлежащих окрестностях она была лучшим пастбищем.