В древности кряж состоял из тесной группы базальтовых скал; за миллионы лет большинство из них развалилось от воздействия сильных ураганов и проливных дождей. И только отдельные в самом центре скопления, покрывшиеся сеткой трещин и потерявшие былую высоту, доминировали над низиной.
Приближаясь к полуразрушенным скалам, геологи заметили, что кривые линии на экране просто взбунтовались — изогнулись крутой дугой. Они неоспоримо просигналили о наличии месторождения с необыкновенно большой массой.
В округе уже вечерело, и друзья поспешили проверить, что же они нашли, но их ожидала неудача: несмотря на показания приборов, во всех пробуренных скважинах была лишь обычная глина.
— Вполне возможно, что залежь находится под кряжем, и мы напрасно теряем время? — предположил Жан Морель.
— Или даже в самих скалах, — дополнил Паоло Росси.
— В полуразрушенных горах имеются ниши и пещеры, их все желательно проверить, — посоветовал Макс Фогель.
— Это надо сделать очень быстро — до наступления ночи,
а завтра будем бурить скважины с обратной стороны кряжа, — распорядился Коньков.
От земли до каждой из пещер было больше четырех саженей, и поэтому их осмотр проводился в быстром темпе. В трех первых горных полостях друзья ничего не нашли, но в четвертой обнаружили сереброносную руду, ее массивные пласты уходили в глубину скалы. В подтверждение пословицы о том, что благородное серебро отгоняет от себя нечисть, в пещере не было пауков, мокриц, клещей и даже самых маленьких букашек.
Зато в пятой вместительной пещере ее оказалось с избытком. Эта горная полость с высоким ноздреватым сводом и скользким наклонным полом вела куда-то в глубину, откуда слышались громкие хлопанья и душераздирающие визги.
— Мы спускаемся в преисподнюю, — заметил Паоло Росси.
— В которой клады охраняют монстры и ни за что не отдадут их, — добавил Жан Морель.
— Неужто «веселые ребята» окажутся с рогами и копытами,
а мы угодим в котел? — пошутил Макс Фогель.
— Мы не знаем, кто они такие, но оружие взять на изготовку, — приказал Коньков.
Дальше пещера расширялась; в ярком свете фонарей виделись сотни монстров — исполинских летучих мышей, в размахе крыльев каждая была не менее семи метров. Одни из них, крепко впившись когтями в ноздреватый потолок, висели головой вниз, другие в поисках свободного места с визгом носились в замкнутом пространстве, пытаясь напугать и сбить ударом удачливых конкуренток, чтобы занять их места.
Заметив людей, монстры устремились к ним с противным
и яростным шипением. Геологи бросились на пол и начали косить вампиров смертоносными лучами из бластеров.
Людям пришлось туго: монстры оказались абсолютно тупыми созданиями и, несмотря на огромные потери, продолжали нападать. Друзей спасла боевая подготовка, полученная на Земле, — каждый из них был проверен экстремальными условиями, а не сдавшие экзамен не попали в экспедицию.
Стая крылатых чудовищ редела прямо на глазах, а на полу пещеры высились груды трупов. Наконец, уцелевшие поняли, что их противники неодолимы, и умчались из пещеры с резким зловещим визгом.
После истребления чудовищ люди привели себя в порядок
и отправились отдыхать в благоустроенный глайдер. С наступление зари они собирались переехать на другую сторону кряжа
и там пробурить скважины, но неожиданный проливной дождь помешал их намерениям. Наполненные влагой тучи, низкие, большие и косматые, вместе с цепким промозглым туманом покрыли окружающую местность непроглядным зловещим мраком и отдаляли наступление рассвета. Наконец, он все-таки настал,
и вездеход на воздушной подушке быстро доставил геологов
к намеченному месту.
Люди вышли из глайдера и внимательно осмотрелись. До горизонта простиралась однообразная унылая равнина с раскисшей глинистой почвой. За спиной она примыкала к отрогу древнего кряжа, а справа — к опушке джунглей. Перед разрушенными скалами выдавалось небольшое возвышение, с которого потоки воды сбежали в низкие места и не проникли в почву, что, конечно, уменьшало трудоемкость. Лучшего места не имелось,
к работе можно было приступать, но из ближней пещеры в кряже послышалось свирепое рычание. Люди отложили инструменты и схватились за оружие.
— Давайте «угостим» монстра гранатой, — предложил Жан Морель.
— Мы не знаем глубину пещеры, и разрывной снаряд не принесет пользу, — усомнился Евгений Коньков.
— Тогда прокрадемся в подземелье и угробим хищника на месте, — посоветовал Макс Фогель.