— Лучше всего устроить дымовую завесу, это испытанное средство, а нам не придется рисковать, — возразил Паоло Росси.
Рядом с разрушенными скалами лежали ворохи валежника, принесенного к ним из джунглей ветром ураганной силы. Паоло выбрал толстую палку, намотал на нее ветошь, обмакнул в нефть и поджег. От точного броска итальянца испускающий смрад факел полетел в глубину пещеры.
Друзья приготовились стрелять в неизвестного зверя, но их оказалось восемь. Разъяренные хищники, отдаленно похожие на пуму, но невиданно большой величины незамедлительно бросились в атаку, а геологов опять спасла боевая подготовка. Люди стали поливать монстров градом разрывных пуль, не подпуская их на опасную дистанцию. Через несколько минут, обессилев от множества ран, чудовища попадали на землю. Убедившись, что они мертвы, геологи начали работать, но опять с нулевым результатом.
— Возможно, залежь находится в пещере? — предположил Жан Морель. — Давайте поищем ее в ближней.
— Необходимо проверить все подряд, и не забудьте взять
с собой реторту. Возможно, искомый минерал находится в жидком состоянии, — велел Коньков.
Начальник отряда угадал: в пятой по счету пещере друзья обнаружили озеро, которое было наполнено неизвестным жидким минералом. Он был тяжелее свинца, а внешне походил на нефть. Эта жидкость вероятно содержала небывалую энергоемкость, что сулило огромную выгоду. Геологи наполнили реторту
необыкновенным веществом и возвратились в глайдер. После короткого отдыха они поехали к базе.
Глава 20
Гигантский скалистый хребет, состоящий из утесов и плато, поражал своей величиной. Даже заурядные скалы достигали пары километров, а самые огромные из них были выше в десяток раз. И в сравнении с этими громадами полуразрушенные кряжи, что остались позади, казались неприметными буграми. Люди даже стали сомневаться в верности намеченного плана: очень широкая река на фоне заоблачных вершин терялась в глубоком ущелье и представлялась узким ручейком, боязно скользящим над камнями. В утренней полутьме, над еще не остывшей водой, как призраки курились испарения, создавая миражи. Разведчики плыли на плоту мимо мифических замков, стай исполинских птиц и прайдов невиданных зверей. Но в середине дня озорной залетный ветерок очистил широкое ущелье от надоевшего тумана, и река засверкала серебром в ярких лучах Омеги.
Разведчикам повезло: они вовремя увидели необычайно огромное дерево, сваленное где-то бурей и плывущее впереди,
и избежали столкновения. Старый гигантский кедр в сорок четыре обхвата по измерению людей, видимо, рос на крутояре
и обрушился в воду целиком. На ветвях патриарха леса, расположенных торчмя, висели многочисленные шишки. Друзья пополнили запасы продовольствия вкусными кедровыми орехами, осторожно оплыли дерево и налегли на весла. Теперь они нисколько не жалели, что рано отправились в круиз — появились реальные шансы достигнуть царства динозавров до наступления ночи.
Плавучая платформа геологов продвигалась вперед по течению реки у левого берега. Снег на заоблачных утесах с этой стороны растаял и обнажил перед людьми их составные части: пестрый слоистый гранит, иссиня-черный базальт и блестящий темно-серый кремний. Разведчики решили насладиться величием горного пейзажа на кратковременном отдыхе. И вдруг…
Где-то у самых облаков, что-то оглушительно треснуло, от прежде незыблемой вершины откололись толщи породы и, разделяясь на куски, устремились вниз, к реке.
Люди без всякой команды моментально схватились за весла
и вместе с проворными роботами начали с усилием грести, удаляясь от левого берега и избегая камнепада. А сотни тонн отслоившейся породы обрушились в воду за плотом, создав трехметровую волну и вымочив разведчиков до нитки.
— Давайте дальше поплывем возле правого берега реки, — предложил Леон Родригес.
— Камнепад возможен и там, — усомнился Жан Феррано.
— Но ведь с этой стороны скалы покрыты льдами и снегами без единой прогалины, — возразила ему супруга.
— Внешняя прочность отвесных скал бывает и мнимой,
а камнепады случаются даже от ружейного выстрела, — проинформировал друзей Алексей Вьюгин.
— Произошедший обвал вызвал землетрясение, и бедствие может повториться с более опасными последствиями, — добавила его жена.
Люди вели беседу и одновременно старательно гребли, направляя плавучую платформу к правому берегу реки. До него оставалось не более ста метров, и командир распорядился:
— Ближе не подплывать!
И в это время Серж Менотти исступленно заорал: