Завершив киносъемку сражения, люди прошли через поляну и снова углубились в лес в поисках места для ночлега. Ушедшие в разведку роботы вернулись и доложили, что обнаружена широкая река с чистой прохладной водой. Ее истоки, бесспорно, находятся в близко лежащих горах. Вскоре тропа привела к каменистому берегу потока, обрамленному высокими деревьями. Путники вышли на простор и осмотрелись. Уже вечерело; величественный диск звезды, неуклонно приближаясь к горизонту, заметно увеличился в размере, но начал багроветь и угасать. Причудливые тени от деревьев приобрели гигантские размеры, от холодных зыбучих болот повеяло живительной прохладой,
а над гладью широкой реки повисла прозрачная дымка — предвестница обильного тумана.
Группа крупных, но низких островов на середине потока
не устроила разведчиков. Небольшой же, но высокий островок, затаившийся в тени крутояра и почти утонувший во мгле, вполне подходил для ночевки, но его нужно было укрепить от нападения хищников и построить переходный мост. И путники принялись за дело: стали валить деревья, обрезать ветви и верхушки с помощью лазерных лучей, а полученные балки и брусы укладывать на нужные места. Космонавты закончили работу заготовкой сухих дров и разжиганием костров.
Вечер беспрестанно угасал: на западе печально догорала бархатная лента зари, а на встревоженном востоке хищная безжалостная ночь уже распростерла над землей грозные пепельные крылья. Понимая, что в темное время хищники особенно опасны, разведчики наспех перекусили, поставили задачи роботам
и добавили дров в костры. Над сухими толстыми поленьями взметнулись языки пламени выше человеческого роста и осветили территорию вокруг на целую сотню метров. Треск от горящих дров оптимистично нарушал повисшую в округе тишину, она же казалась зловещей. Роботы устроились снаружи вокруг сруба, а космонавты изнутри, и все приготовились к сражению.
С наступлением ночи рев плотоядных зверей поднялся над мрачным лесом. Они давно уже учуяли людей за счет хорошего обоняния и с разных сторон спешили к каменистому берегу реки. Эти саблезубые чудовища были из числа тех, кто опоздал
к дележу добычи на привлекательной поляне. У них разгорелся аппетит, но дорогу к желанной добыче им преградила река.
Мост от берега до острова составлял в ширину лишь полметра, и сначала казалось, что людям ничего не угрожает: для четвероногого животного весом в целых три тонны пройти по такой узкой тропке — невыполнимая задача. Оно бы свалилось в воду. Но разведчики не учли, что лапы хищников вооружены прочными и цепкими когтями. Враги не просто зашли на мост, а помчались по нему во всю прыть. Киберы косили их смертоносным лазерным лучом, но создавали груды трупов, которые явственно мешали обозрению окрестностей. Зато плотоядным чудовищам стало проще пробиться на остров. Чтобы такого не случилось, Вьюгин приказал роботам забраться на завалы и расстреливать хищников в упор. Со стороны моста врагов удалось остановить, но битва на этом не закончилась. Твари умели плавать, а многодневный голод только разжигал их алчность. Они всем скопищем ринулись в воду и устремились к убежищу людей. От другого берега реки к острову подплывало стадо стегоцефалов. Это было нашествие хищников, людям пришлось обороняться наравне со своими помощниками. Вьюгин, Месси и Менотти — высокие, сильные и ловкие, «угощали» врагов гранатами, Феррано, Родригес и женщины метко стреляли в ящеров разрывными пулями. В ходе боя, который продолжался два часа, люди одолели пресмыкающихся. Уцелевшие в побоище умчались
в лесную чащу.
Победа оказалась дорогой. Роботам крепко досталось от столкновения с рептилиями, и люди мечтали о том, что помощники смогут продержаться до возвращения, где подвергнутся осмотру и ремонту.
Разведчики немного отдохнули и с началом желанного рассвета пошли над рекой на юг, в сторону теплого моря. При движении, естественно, заметили, как грустные пастельные тона небесного свода на востоке сменились теплой гаммой красок от нежно-розовых до ярко-золотых. Вскоре взошедшая звезда, одолев ненавистную тьму, полог промозглого тумана и хищные замыслы ночи, осветила окрестную природу ослепительными лучами. Сразу прояснились дали и потянулись к животворному теплу листья деревьев и кустарников; вода в реке тотчас зашевелилась, словно проснулась после сна, по гребням редких пологих волн поскакали радужные зайчики.