— Разве туша в воде не разлагается? — озадачилась Диана.
— Крокодилы обожают тухлятину и преднамеренно прячут свои жертвы под разлапистые коряги, — ответил Леон.
— Наступила пора расстаться с Чудотворной рекой, которая нас спасла от неизбежной гибели, и переплыть через Таежную на правый гористый берег. В тамошних скалах и плато обязательно найдется много удобных пещер для безопасного отдыха. Разместившись в самой подходящей, мы примемся искать руды особенно ценных металлов, прежде всего — титана и вольфрама. Они пока не обнаружены в приполярной долине, но до крайности необходимы для успешного развития колонии. В последнюю тысячу лет Земля заметно оскудела ценными природными ресурсами, для жителей планеты будет слишком накладно доставлять сюда дорогие металлы, когда их можно разыскать здесь, — передал Вьюгин друзьям указание Крылова.
Люди свободно переправились через Таежную реку, хищники давно уже насытились и не захотели нападать. Плот заскользил по водной глади у правого берега потока, а друзья с биноклями
в руках стали рассматривать окрестности. Зоркая Диана вскоре обнаружила пещеру, но подступы к возможному жилищу были особенно трудны, и разведчики поплыли дальше.
Окрестные горы и плато казались древнее гигантского скалистого хребта, который опоясывал планету. Многие из них развалились почти до основания от различных природных катаклизмов, другие — смотрелись скромнее, чем в пору своей молодости. От уровня воды в реке до самой высокой вершины было
не больше километра. В полуразрушенных горах находилось неисчислимое количество пещер. Одну из них, очень удобную, случайно заметила Катя.
— Она, видимо, для нас создана и послужит квартирой, — заверил друзей Серж.
— В пещере просторные ниши, в которых можно хранить продовольствие, — уточнил его мысль Леон.
— А перед ней десятки валунов, из них мы построим ограждение, — дополнил Роберт.
— Между редко стоящими скалами — плотные заросли кустарников, за которыми видна безграничная саванна. Здесь много удобных мест для ведения киносъемки и наблюдения за животными, — высказал мнение Жан.
— Давайте разделимся на группы, — предложил Алексей. — Серж, Роберт и я займемся геологией и поиском полезных ископаемых, а вы вчетвером — съемкой и наблюдением. В случае опасности отступайте к пещере. Мы сейчас же заложим вход валунами и камнями, оставив узкую лазейку.
— Возьмите меня с собой? — попросила Катя.
— Это слишком опасно, мы сильнее других физически и нам проще будет оградиться от нападения хищников, — возразил Алексей.
Катя обиженно вздохнула, но с доводом согласилась. Разведчики принялись за дело и уже через полчаса заложили вход
в пещеру, оставив лишь узкий лаз.
Алексей, Серж и Роберт захватили нужный инструмент, до зубов вооружились и отправились в дорогу. Жан, Леон, Катя
и Диана взяли съемочную аппаратуру и с бластерами наперевес двинулись к сплетенным зарослям. В их плотном зеленом массиве виделась узкая тропа, пробитая какими-то животными. Она петляла между группами кустарников, обегала редкие деревья
и выводила в саванну. За десять саженей до опушки высился столетний папоротник небывалой величины. Разведчики удобно разместились на его разлапистых ветвях и стали рассматривать окрестности. Они, естественно, заметили, что поблизости от них, между редкими кустами, улеглось примитивное животное, похожее на толстый блин двухметрового диаметра. Временами оно шевелилось, но агрессивности не проявляло и не вызывало беспокойства у осторожных людей.
Из-за ближней скалы слева вышла группа травоядных динозавров, это были гипсилофодоны. Вечные странники саванны
и низкого редколесья, пользуясь отсутствием хищников, захотели подкормиться сочной высокой травой. Но внезапно раздался рев, и к ним бросился крупный раптор, он загодя прятался в траве, поджидая добычу.
Ящеры были начеку и кинулись врассыпную, а потом устремились к зарослям, где находилась знакомая тропа, которая сулила спасение. Разведчикам все-таки казалось, что сильный
и быстрый раптор догонит отставшее животное, но он резко уклонился вправо, очень круто развернулся и помчался назад в саванну.
И здесь случилась неожиданность. Похожее на блин существо, выскользнув из кустарника, каким-то чудом встало на ребро, на котором мгновенно появилось множество коротких ног,
и устремилось в погоню за добычей. Оно мчалось втрое быстрее против проворного ящера, и разведчикам казалось, что он просто застыл на месте. Приблизившись к раптору на длину четырех саженей, «блин» сделал могучий прыжок, развернулся в воздухе и плашмя обрушился на ящера. Дикий предсмертный рев раптора огласил окрестности, а хищник, выставив острые клыки, стал пожирать жертву. Он делал это с небывалым аппетитом
и раздувался прямо на глазах, превращаясь в полушарие, но нижняя сторона чудовища по-прежнему осталась плоской. Обглодав мясо с костей, монстр медленно пошел к зарослям.