Во время короткого отдыха Катя и Диана поймали небольшую черепашку. Юная рептилия, выбравшись на сушу из воды, собиралась понежиться в еще не жарких лучах светила, и была захвачена врасплох. Чтобы лучше рассмотреть безобидную пленницу, женщины решили поместить ее в вырытую в песке ямку. Копая полированный многолетним движением воды песок, они нашли камешки с грецкий орех величиной — прозрачные, блестящие, зеленоватого цвета и удивительно красивые. Катя сразу позвала мужа. Геолог объяснил друзьям, что обнаружены изумруды чистой воды и большой величины, которые при равном весе столь же ценны, как бриллианты. Разведчики нашли в песке десятки прекрасных камней. Ввиду того, что вода в реке отливала красивой зеленью, ее назвали Изумрудной.
Люди отправились дальше с превосходным настроением, вели себя свободно и беспечно, словно витали в облаках, но опасное событие за первым изгибом тропы вернуло их к реальной действительности. Возглавивший группу Месси внезапно истошно закричал, и все увидели, что он обхвачен какими-то блестящими веревками буроватого цвета. На помощь бросился Менотти, но и сам оказался схвачен щупальцами грозного чудовища. Вьюгин, идущий третьим, обладал хладнокровием и выдержкой и не терялся в экстремальных ситуациях. Своим цепким пронзительным взглядом он своевременно заметил, что щупальца таинственного монстра тянутся к ближней чаще, и мгновенно пересек их лазерным лучом из бластера. И сразу же спали оковы, Месси и Менотти отделались испугом.
После шквального огня по джунглям разведчики решили посмотреть на неведомого хищника и опять неожиданно столкнулись с симбиозом растения с животным. Обрубок дерева в десять обхватов не имел ни листьев, ни ветвей; из многочисленных отверстий в древесине свисали клочки щупалец. Люди добили монстра и продолжили поход, соблюдая осторожность.
Другое такое же чудовище вовремя заметила Катя за поворотом тропы. В этом месте открытое пространство между рекой
и джунглями неожиданно сужалось, и хищник распростер щупальца по всему побережью. Катя первой открыла огонь, друзья поддержали ее и уничтожили монстра. Дальше джунгли отступали, и люди вздохнули с облегчением.
По другую сторону потока раскинулась обширная долина, окруженная низкими горами. Возможно, в глубокой древности там находился огромный водоем — источник жизни для рыбы
и животных. Теперь же долина представляла каменистую полупустыню с отдельными дюнами песка и редкими источниками влаги, содержащими хилую растительность: низкий колючий кустарник и корявые деревца с мелкими жесткими листами. Представители местной флоры выживали в суровых условиях за счет мощной корневой системы.
Ближе к реке произрастали более высокие деревья хвойных пород и папоротники, листьями которых как раз насыщалось стадо небольших ящеров. Вожак заурядных животных зорко следил за окрестностью и охранял сородичей. Он вовремя выявил угрозу и издал предупреждающий сигнал; все стадо вслед за вожаком ринулось к речному перекату. Этот участок реки был на редкость мелководным, и ящеры быстро продвигались в сторону замерших людей, не обращая на них внимания. Разведчики поспешно ушли с пути перепуганных животных.
В это время из-за ближней дюны показался ужасный зверь, он двигался огромными прыжками и быстро настигал стадо. Уже казалось, что отставшие животные станут добычей хищника, но ящеры, выбравшись на берег, резко прибавили скорость
и устремились к джунглям. Там, на извилистых тропах, они свободно оторвутся от громоздкого противника, забьются в лесную чащу и будут находиться в безопасности. Поняв, что добыча ускользает, чудовище бросилось к людям, но остановленное градом разрывных пуль с ревом рухнуло на землю и забилось
в конвульсиях. При этом его мощные клыки яростно скрежетали, а устрашающие когти с неистовством скребли песок. Но силы покинули монстра, он дернулся в последний раз и застыл как изваяние.
Люди осторожно подошли к только что убитому животному и рассмотрели его. Такого зверя они раньше не встречали на этой загадочной планете и стали предполагать, к какому отряду в классе пресмыкающихся принадлежит он. Дебаты начал Месси:
— Возможно, это — двуногий тероморф? На Земле подобных не водилось, но здесь необычные условия: и радиация высокая,
и кислорода в атмосфере много.
— У плотоядных тероморфов клыки изогнуты, как сабли,
а у этого прямые с легким наклоном внутрь, — возразил Родригес.
— Может, перед нами динозавр, а раньше они просто не встречались? — подкинул идею Менотти.