— Это, видимо, мелкие животные, которые прячутся от хищников, например, падальщики? — предположил Роберт.
— Но они могут погибнуть от каких-нибудь водных монстров, — возразил Серж.
— Такие хищники опасны лишь в реке и на близлежащей территории, а сухопутные способны долго преследовать добычу, поэтому мелкие животные из двух зол выбирают меньшее, — резонно заметил Жан.
— Залив довольно мелководный, ведь мы видели его дно, когда направлялись к острову, а по соседству с берегом глубина еще меньше. Как же хищники ловят добычу при таких ограниченных возможностях? — усомнилась Диана.
— Вода абсолютно прозрачная и кроме замшелых коряг, принесенных течением реки после частых ураганов, в ней ничего нет, — добавила Катя.
— Вскоре мы узнаем, опасны ли эти топляки для животных, — уверил Алексей, когда мелкое существо осторожно выбралось из зарослей, внимательно осмотрелось и подошло к берегу. И сейчас же вода расступилась, выпустив на поверхность неизвестный предмет, похожий на длинный меч с большими зубцами на конце. Оружие таинственного монстра, стремительно ударив зверя, насадило его на зубцы, как на вертела, и утащило в воду.
— Теперь все ясно, — объявил зоолог и продолжил. — На Земле существует богомол — хищное насекомое, у которого имеется маленький меч с зубцами. Перед нападением на жертву он складывается вдвое за счет очень подвижного сустава.
Не зная об этом, мухи, стрекозы и бабочки, приближаясь к богомолу, подвергаются смертельной опасности. А замеченный местный хищник приспособился охотиться точно таким же способом, но нападает из воды.
— Монстр способен угрожать нам? — спросила его Катя.
— Мы должны соблюдать осторожность, такая опасность существует.
После окончания беседы Омега ушла за горизонт, теперь островок освещался бархатной лентой зари и ярким пламенем костра.
— Надо выбросить объедки в воду, — промолвил Серж, собирая куски в кучу.
— Рыбок тоже нужно подкормить, — пошутила Диана, а осторожный Роберт для чего-то приготовил бластер и отошел
в сторону.
Серж, сделав четыре шага по покатому спуску, остановился
и бросил объедки в воду. Он хотел возвратиться к костру, но задержался на месте, озадаченный мощным всплеском, который донесся снизу. В следующий миг пятиметровый меч с длинными зубцами на конце со свистом врезался в землю перед его ногами. А еще через секунду раздался выстрел из бластера, который перерезал оружие монстра пополам.
Одновременно с этим начался бой на плоту. Ластоногие чудовища упорно лезли на платформу и пытались разрубить роботов своими опасными мечами, но отважные помощники людей, разумно отступив к каюте, поливали их градом пуль и забрасывали гранатами. В свете прожекторов виделись десятки трупов, гораздо крупнее мамонта и с ощеренной пастью.
Люди дружно вступили в бой, приближая вожделенную победу над исполинскими хищниками, с ними было покончено уже через полчаса.
— Сделайте антропометрию чудовищ, — приказал Алексей роботам.
— Хорошо бы исследовать меч, в нем обнаружится тайна, — предположил Жан.
— Это мы сами сделаем: микроскоп, напильник и ножовка
в нашем распоряжении, — уверил Серж.
— Тогда приступаем к делу, — согласился Алексей.
Изучение оружия чудовища привело к поразительным открытиям. Оно представляло собой обтянутую кожей кость, которая служила направляющей балкой и соединялась суставом с мечом. Перед нападением на жертву он ложился на балку неплотно: между ними находился мощный мускул в форме крупной хоккейной шайбы. Во время атаки мышца, стремительно сжимаясь в диаметре и удлиняясь в высоту, вращала меч вокруг сустава
и разгоняла его до невероятной быстроты. Такой скорости могла бы позавидовать самая проворная змея.
Материал меча был настолько твердым, что оказался не по зубам для напильника и ножовки, и только косторезная бормашина с трудом одолела его. Выпиленные части сложили в специальный контейнер, в котором постоянно сохранялась нулевая температура. Их скрупулезное исследование произведут специалисты базы.
— Не вызывает сомнения, что такие хищники способны одолеть несоразмерную добычу, например, перерезать шею опрометчивому диплодоку, — заявил Жан.
— Но где же они прятались в заливе, там только одни коряги? — озадачилась Диана.
— Виденные нами топляки — детеныши этих монстров или представители каких-то мелких видов, — ответил зоолог.
Разведчики, утратив силы от яростного боя с хищниками, решили вернуться в каюту под защиту отважных роботов. Ночь пролетела спокойно, ни один плотоядный ящер не потревожил их сон.