Утром друзья пробудились от легкого плеска волн и мерного шелеста дождя, который сеял до самого обеда. Наконец, горизонт прояснился, и в атмосфере возникла радуга, похожая на земную, но только более крутая. Листья на деревьях за протокой теперь сверкали разноцветными огнями, а река переливалась серебром. Разведчикам на время показалось, что они вновь на родной планете и скоро в небе пронесется самолет, а по водному потоку — пассажирская ракета с восхищенными туристами. Но донесшийся из джунглей рев исполинского хищника вернул их
к реальной действительности. Они обсудили план действий
и продолжили плавание. Теперь друзей привлекали отроги
невысоких гор левобережья, которые виделись вдали. Они
не были типичны для гигантской Таежной реки, у которой был высоким только лишь правый берег.
Ближний отрог гор прижимался вплотную к воде, перед ним
с левой стороны распростерся обширный луг, покрытый яркими цветами, сочной зеленой травой и невысокими кустами с большими, но мягкими листьями. На ограниченном болотами пространстве привольно паслось стадо игуанодонов. В сравнении
с зауроподами животные казались небольшими, даже вожаки стада были лишь втрое крупнее матерого мамонта.
Люди плыли по реке на своей благоустроенной платформе
и поравнялись с лугом в тот момент, когда на нем сложилась тяжкая обстановка. Рядом с цепью сплошных болот когда-то привольно росло исполинское хвойное дерево. От последней жестокой бури оно рухнуло на землю, создав своеобразный мост через трясину между мрачными дремучими джунглями и заманчивым лугом. Пасшиеся животные не обращали на него никакого внимания.
Раздавшийся вдруг рев хищника не испугал игуанодонов, они знали, что бездонные зыбучие болота совершенно непроходимы даже для мелких животных, и продолжали насыщаться.
Плотоядный ящер (спинозавр) догадался, что над ними можно пройти по стволу исполинского дерева. Он взобрался на его комель, ломая тонкие ветви и продираясь между толстыми, постепенно добрался до вершины и стал выбирать добычу. Крупные и сильные животные находились от него слева, они могли оказать сопротивление или просто убежать, но небольшой ящер, который пасся у реки справа, представлялся вожделенной жертвой. Ведь он не умел плавать, и ему некуда было отступать — за спиной находилась почти неприступная скала.
Спинозавр ринулся вперед, отсекая животному-подростку единственный путь к спасению. Сородичи намеченной жертвы обратились в паническое бегство, а молодой ящер застыл от ужаса на месте. В экстремальных условиях у животных, как
и у людей, может наступить прозрение. Подросток заметил на скале террасы, инстинкт подсказал ему, что нужно взобраться на самую верхнюю из них. Разогнавшись от болота, ящер вспрыгнул на нижнюю и, используя инерцию тела, — на вторую. Третий уступ на скале подросток одолел с трудом, но этого было недостаточно для спасения от хищника. Свою жизнь он мог сохранить, взобравшись на четвертую террасу, но на этом узком уступе было невозможно поместиться. И вновь леденящий ужас пронизал игуанодона, а сбоку уже приближалась клыкастая пасть спинозавра. И тогда, по подсказке инстинкта, подросток оперся передними ногами о четвертый скальный уступ, а тяжелыми задними изо всех сил шарахнул монстра в нижнюю челюсть. Раздался глухой треск — убедительный свидетель перелома, — а хищник, отброшенный ударом, опрокинулся на спину и угодил в болото.
Можно было спускаться вниз, но молодой игуанодон, подозревая подвох, наблюдал с недоверием, как трясина поглощает свою жертву. И лишь когда смертельного врага затянуло в пучину, а по поверхности болота побежали большие пузыри, он, неуклюже сползая с одной террасы на другую, оказался у подножия горы и направился по следам убежавших сородичей.
— Нам удалось заснять экстраординарное событие, Крылов
и Кассини от него просто придут в восторг! — радостно воскликнула Диана.
— Будут довольны все колонисты, а я больше других, ведь главное действие случилось за пару секунд раньше моего намерения выстрелить. Мне впервые не стыдно, а приятно за свое опоздание! — возликовал Серж.
Уже вечерело, тени от утесов и деревьев удлинялись и густели, приобретая причудливые формы, озорной ветерок стихал, напоминая людям, что следует искать убежище от многочисленных врагов и готовиться ко сну.
Разведчики поплыли по течению, и в это время Роберт предложил:
— Давайте поищем пещеру в скалах с обратной стороны отрога.
— Если убежище найдется, мы можем изучить состав местных горных пород и обнаружить что-нибудь ценное, — добавил Жан.