Мощный двигатель внедорожника работал совсем бесшумно, а фары временно были погашены, чтобы не спугнуть волков, но радар доносил ЭВМ о самых незначительных препятствиях.
В тусклых лучах Орхидеи вездеход представлялся при взгляде со стороны расплывчатой призрачной тенью, загадочно скользящей над тундрой неизвестно откуда и куда.
Обзорный экран воссоздавал картину ближних окрестностей, и Крымов, заметив волков на дистанции двух километров, перешел на ручное управление (перед этим вездеходом управляла ЭВМ) и плавно понизил скорость. Зоркий помощник вождя правильно определил середину скопления хищников и показал Алексею. Тот согласно кивнул в ответ и дал команду охотникам приготовиться к стрельбе.
Волки запоздало догадались о грозящей опасности и лишь только успели отскочить от глайдера, который приблизился
к ним неожиданно и бесшумно, и разделиться на две стаи. И тотчас зажглись прожекторы, и беспощадный шквальный огонь стал истреблять хищников с обеих сторон вездехода. Многие волки могли бы спастись, бросившись врассыпную, но они помчались в одну сторону, словно убегали от разъяренных бизонов. Глайдер их легко настигал, а стрелки уничтожали. Всего через один час с этой стаей было покончено.
От непредсказуемой удачи гранадяне вошли в азарт, им хотелось продолжить охоту. О боевом настрое сподвижников высказался Меродот:
— Наши помыслы направлены к единой цели — истреблению вечных врагов. Ведь каждый убитый хищник — это спасенная жизнь какого-то человека. Вдали слышится вой волков, давайте уничтожим еще одну стаю.
— Согласен, но только действовать придется осторожно: впереди находится стадо каких-то огромных животных, — предупредил Алексей.
Меродот взглянул на экран и уверенно сказал:
— Это бизоны, их лучше объехать слева, именно с этой стороны слышится вой волков. Хищники следуют за стадом с расчетом, что какое-то животное падет от старости, болезни или истощения.
Крымов свернул влево, чтобы на малой скорости отсечь многочисленную стаю волков от хвоста стада бизонов. Алексею
не хотелось беспокоить травоядных животных — очень массивных и сильных. В разъяренном состоянии они могли повредить глайдер. Но бизоны все равно встревожились и уплотнили свои ряды.
— Они учуяли смертельных врагов, волки здесь ни при чем, — объяснил Меродот.
Теперь Алексей заметил, что по лощине с левой стороны приближается прайд тигров. Идущий впереди вожак уже вышел на ровное место и, ожидая сородичей, рассматривал стадо бизонов. Он пытался выявить проходы между группами животных, чтобы беспрепятственно ворваться через них в середину бесчисленного стада, убить слабосильную добычу и насытиться ее мясом.
— Я в первый раз вижу такого огромного тигра, его шкура — просто бесценна! — выразил свое восхищение первый помощник вождя и продолжил. — В нашем племени есть очень хорошая традиция: выдавая девушку замуж, родственники дарят ей на счастье обработанную шкуру исполинского хищника. А моей внучке сделал предложение молодой неженатый мужчина. Для Лайолы это большая честь, она станет первой женой перспективного воина, но мне нечего ей подарить, кроме залежалых шкур.
— Мы восполним этот недостаток, — уверил его Крымов, осторожно приближая глайдер к хищнику. Он остановил вездеход и выстрелил из газового бластера в исполинского тигра, который, не зная врагов, даже не пытался убежать. Когда вожак упал на землю, его сородичей охватил ужас, они повернули вспять
и обратились в паническое бегство.
— Занесите труп в машину и положите в холодильную камеру, а температуру установите нулевую, чтобы он не превратился в цветной ледяной торос и не начал разлагаться до утра, — приказал Алексей подчиненным.
Вездеход продвинулся вперед, отсекая стаю плотоядных зверей от настороженных бизонов. Хищники щерили пасти и с яростью бросались к глайдеру до того момента, когда Крымов приказал открыть огонь. Люди успели уничтожить многих молодых волков, но большая часть матерых сумела спастись бегством. Алексей уверил гранадян, что первая охота завершилась с очень хорошим результатом, в следующие дни промысел будет продолжен, а хищники истреблены или отброшены к болотам.
Вездеход возвратился к пещерам, и уже через полчаса Меродот доложил вождю об удачно сложившейся охоте. Этранж радостно потер руки и предложил первому помощнику принять участие в утреннем промысле на пещерных чудовищ.