— Если будет достигнут успех, я объявлю праздник! — восторженно воскликнул он, расхаживая по просторной резиденции при ярком свете фонарей — дорогом подарке колонистов.
— Алексей по моей просьбе убил тигра невиданных размеров, это будет подарок для Лайолы.
— В день свадьбы я тоже назначу праздник и приглашу на него руководство колонистов. А теперь нам нужно отдохнуть перед завтрашней охотой, мне хочется лично уничтожить пещерного льва или гиену.
Алексей, Сильв и стрелки ночевали в вездеходе. Зная привычку гранадян просыпаться на заре, охотники наспех закусили и Крымов направил глайдер к специальной площадке, на которой пожилые мужчины разделывали туши животных, добытых сильными парнями. Эти опытные люди обещали Алексею, что шкура будет обработана во второй половине дня.
Крымов направил вездеход к резиденции вождя, возле которой собралось несколько сотен воинов. По совету Меродота, колонисты и гранадяне решили охотиться совместно. Прибывшие с базы стрелки будут врываться в пещеры с газовыми бластерами, а местные жители (которых научили стрелять) станут их защищать стоя снаружи.
После недолгого собрания целая сотня охотников разместилась в просторном салоне глайдера, и он медленно двинулся вперед, следуя рядом с обрывом, а остальные две сотни мужчин направились вслед за ним.
В обрыве полярной шапки было тридцать три логова исполинских чудовищ — в соответствии с числом пещер. Имея такие сведения, Крымов неслучайно обещал гранадянам уничтожить монстров за неделю. И он уже точно знал, что в ближнерасположенной пещере от места проживания людей прячется самец гиены. По уверению Этранжа, самку этого хищника недавно убили воины, но и сами понесли потери.
Вездеход остановили напротив пещеры в сотне саженей от входа, чтобы иметь возможность уничтожить монстра с помощью лазерной пушки. Но это был запасный вариант, который предусматривал прорыв исполинского зверя сквозь цепочку охотников. А самая опасная задача возлагалась на двух стрелков, вооруженных газовыми бластерами. Им вменялось проникнуть в пещеру, не создавая шума, ослепить лучами фонарей спящее животное, убить его на месте нахождения и при этом
не испортить шкуру.
Крымов, Этранж и Меродот как будто учли все, а события развивались по намеченному плану. Охотники стали вытянутым полукругом против входа в логово чудовища, вождь и первый помощник — вплотную по его сторонам, а два стрелка, словно невесомые, бесшумно вошли внутрь. Но дальше случилась
неувязка…
После гибели подруги самец не ходил на охоту и ослабел от голода. И он вовсе не спал, как рассчитывали люди, а жутким тоскливым взглядом окидывал стены пещеры, яростно лязгал клыками и был готов излить свою свирепую злобу на любом живом существе.
Осторожно крадущихся людей хищник заметил сразу; зрачки, содержащие фосфорное соединение, позволяли ему видеть
и в полной темноте. Он моментально вспомнил, что именно такие существа убили его верную подругу, с которой он жил в пещере больше десятка лет. Они окружили ее со всех сторон и жалили острыми палками. Чтобы защитить самку, он мчался к ней тогда так быстро, словно спасался от пожара, но прибежал
к бездыханному телу. От такой ужасной картины, которая врезалась в память, хищник пришел в неистовство и ринулся на врагов.
Полыхнувшие фосфором глаза монстра выдали его атаку
в самый последний миг, и колонисты отпрянули в стороны, но выстрелить не успели, а страшный и громоздкий зверь пронесся мимо них с быстротой урагана. Но колонистов поддержали гранадяне: Этранж и Меродот спустили курки одновременно, и чудовище рухнуло на землю от смертельной дозы газа.
Выдержанные местные воины, обычно такие молчаливые, стали восторженно кричать, а когда радость поубавилась и наступила тишина, вождь горделиво заявил:
— С таким могучим оружием мы вскоре истребим хищников и не будем закладывать вход в жилища давно надоевшими камнями. Я объявляю сегодняшний день праздником, а охоту продолжим завтра.
— Сейчас мы с помощью тельферного крана затащим труп чудовища в машину и отправимся назад, — продолжил его мысль Крымов.
— Какое мощное и нужное устройство! — воскликнул Меродот, когда туша монстра уже была втянута в глайдер.
— А теперь мы отправим добычу в холодильную камеру,
и она не разложится там даже за целый год, — продолжил Крымов удивлять гранадян обычной на Земле техникой.
Возвратившись к резиденции вождя, охотники увидели десять быстроходных вездеходов, которые прибыли с базы вместе с полусотней роботов-охранников. Люди племени Жирафов убедились в том, что колонисты точно выполняют свои обещания.