— С завтрашнего дня эти могучие машины будут доставлять сборщиков фруктов к высокому скалистому хребту и привозить назад вместе с собранным урожаем, а классные роботы станут усердно охранять их благородный труд. И сегодня у нас успех — я и мой первый помощник убили пещерную гиену — и по этому случаю объявляем праздник, а желающие могут посмотреть на труп извечного врага, — обратился вождь к соплеменникам.
Многие мужчины, женщины и подростки поочередно заходили в вездеход и смотрели на бездыханного хищника не из праздного любопытства. Жители пещер с детства мечтали избавиться от гнета чудовищ, и теперь они понимали, что жизнь станет быстро изменяться только в лучшую сторону.
Их надежды поддержал Феллини, который заявил:
— У вас со временем улучшится питание за счет молочных продуктов.
— Наши далекие предки, которые жили где-то далеко, содержали самок жирафов и получали от них важный для жизни продукт, но на Гранаде нет таких животных, и где же мы возьмем молоко? — озабоченно спросил вождь.
— Мы сначала истребим хищников, потом приручим самок бизонов с детенышами и разведем большое стадо. А жирное бизонье молоко нисколько не хуже жирафьего. Перед началом торжества я предлагаю посмотреть короткометражный фильм
о животноводстве на Земле. Его лучше показать в каком-то просторном помещении для большого количества людей.
Этранж пригласил гостей и соплеменников в свою уютную резиденцию. Людей собралось так много, что только руководство племени и Крымов разместились на стульях, все остальные зрители стояли, а Сильв демонстрировал фильм.
Сначала на экране появилось тучное стадо коров, которые паслись в долине под наблюдением людей. Следующие кадры показали ручное доение животных, а в дальнейшем — машинное. Эта простая операция, известная людям на Земле многие тысячи лет, привела гранадян в эйфорию: мужчины издавали громкий клич, похожий по смыслу на «ура», а женщины хлопали в ладоши.
По окончании фильма Этранж сообщил зрителям, что угощение уже приготовлено в трех соседних больших пещерах, и попросил их занять свои обычные места. Большинство гранадян пировали на открытом воздухе, разместившись около костров, где дозорные воины также приготовили еду.
— Давайте пройдем к площадке, где разделывают туши животных, и узнаем, как идут дела у обработчиков шкур? — предложил вождь гостям и ответственным лицам племени.
Пожилые мужчины сдержали обещание, шкура была обработана, теперь ее вспрыскивали ароматным соком какого-то растения.
— Я никогда не видел такого огромного тигра, — признался один старейшина.
— Да и мне подобный не встречался, — подтвердил свое мнение другой.
— Вам, конечно, очень повезло, чтобы справиться с таким чудовищем — быстрым, гибким и могучим — нужен целый десяток воинов, — беззлобно пошутил Этранж.
— Сворачивайте тигровую шкуру и несите в мою пещеру, — приказал он дозорным воинам, а обработчиков пригласил принять участие в торжествах.
Вскоре гости, вождь и старейшины возвратились в резиденцию, в которой накрытые столы ломились от вкусных кушаний, испускающих манящий аромат. В емкие коленья бамбука было налито искристое вино — перебродивший пальмовый сок, —
а рядом расставлены фужеры, полученные в дар от колонистов.
Лайола — внучка Меродота — с изысканным поклоном пригласила собравшихся к столам. Кто-то юной гранадянке сообщил под большим секретом о приготовленном подарке к свадьбе, и ее красивые глаза излучали несказанную радость.
По древнему обычаю в периоды праздничных застолий вождь племени Жирафов становился усердным тамадой. Пунктуально соблюдая ритуал во время состоявшегося пира, Этранж поочередно провозгласил тосты за самых известных соплеменников. Когда соратники вождя насытились и захмелели от вина, он обратился к гостям:
— Чудовища, живущие в пещерах, — наши главные извечные враги, которых нужно быстро уничтожить. В этом благородном деле хотят участвовать все мужчины, но сейчас совершенно неизвестно, в каком количестве удастся высвободить заготовителей фруктов. Давайте вместе проверим на местах, как сложится промысел?
— Очень хорошая идея, одновременно можно будет наблюдать за работой охранников, — согласился Крымов.
По решению руководства племени Алексей, Этранж, старейшины вместе с тысячей сборщиков фруктов и полусотней роботов направились к скалистому хребту. Сильв, Меродот, сотня воинов и двадцать стрелков собирались продолжить охоту на пещерных чудовищ.