С наступлением утренней зари десять могучих вездеходов понеслись в южном направлении. Они мчались над охотничьей дорогой, которая за многие века превратилась в бетонный монолит, приглаженный тысячами ног. Справа сверкал в лучах Омеги шумный и стремительный ручей — исток Янтарной реки.
Крымов, разместившись за рулем головного вездехода, с грустью вспоминал, как тысячу лет назад его четверо верных друзей во главе с Алексеем Вьюгиным бежали здесь, спасаясь от погони первобытных охотников. У коллег, попавших в передрягу, тогда не было иного выхода, но вот сейчас, через десять веков, он везет на скоростном глайдере потомков тех выносливых добытчиков.
Его крепких пассажиров занимали совсем непохожие мысли. Они и во сне не представляли, что смогут двигаться с подобной быстротой. Всегда отправляясь за фруктами, воины имели в пути верные ориентиры — параллельную дороге цепь редко расположенных холмов, по которым определяли, сколько еще идти к очередному убежищу. Теперь же эти возвышения приближались прямо на глазах, а затем исчезали позади за чертой горизонта. Вездеходы проскользили над землей мимо четырех убежищ и уже приближались к пятому. Справа от них находилась полноводная Янтарная река, слева — дремучие джунгли, сменившие цепь холмов, а впереди маячил исполинский скалистый хребет. Выполняя привычную работу из поколения в поколение, воины держались от него на почтительном расстоянии.
Вождь пожелал осмотреть пятое, последнее, убежище,
и глайдеры были остановлены у близлежащей пористой скалы, от подножия которой к вершине вела каменная лестница. Этранж показал жестом Алексею и старейшинам двигаться вслед за ним и направился к ступеням, вырубленным в горной породе больше тысячи лет назад.
Убежище удобно разместилось во вместительной карстовой пещере на стометровой высоте. Было заметно, что гранадяне
в ней много потрудились, создавая удобства и уют для праздного и длительного отдыха. В помещении находились арсенал различного оружия и большие запасы продовольствия в сушеном
и копченом виде.
Вождь, осмотрев убежище и, очевидно, решив, что все здесь содержится в порядке, обратился к Алексею и старейшинам:
— Я привел вас сюда затем, чтобы открыть тайну этой пещеры, которая известна только нам с Меродотом. Мне сейчас семьдесят лет, мой помощник немного моложе, но и вам, пятидесятилетним, пора уже знать ее секрет. В дальнем углу пещеры выбивается из-под камней слабенький ключ, а вода потом стекает из него вниз по другую сторону скалы.
Однажды во время охоты в округе внезапно началась необычайно сильная буря, которая разбила наш отряд на несколько маленьких групп. Мы с помощником с трудом пробились к этой пещере, отдельные воины спаслись в каких-то других укрытиях, но многие тогда погибли. И над раненным в руку Меродотом нависла смертельная угроза — у него начинался жар, и я не знал, как ему помочь. Все, что мне удалось, — смочить руку помощника ледяной ключевой водой и перевязать рану. Меродот неожиданно проснулся, свободно поднялся на ноги и как ни в чем ни бывало спросил: «А что это мы прохлаждаемся, не пора ли приниматься за дела?». Повязка слетела с его руки, и я не поверил собственным глазам: рана полностью зарубцевалась! Произошло чудо, и мы, уподобившись детям, долго кричали от радости. Ясно, что вода целебная, но обращаться с ней нужно очень осторожно.
— На обратном пути мы захватим воду для исследования
и возьмем пробы грунта, — пообещал Крымов.
— Самое удивительное в том, что за минувшие годы рубцы на руке Меродота полностью рассосались, — добавил к сказанному вождь.
Ответственные лица племени и Алексей Крымов сошли по ступеням вниз и заняли места в глайдере. Колонна могучих машин, следуя за ведущей, направилась в сторону долины, которую давно заполонили дикорастущие сады. Их делили на отдельные участки яркие оранжевые скалы и звонкоголосые притоки полноводной Янтарной реки. А полную обилия низину окружали широкой полосой высокие заросли кустарника.
Глайдеры остановились в живописном уголке долины; слева от них находился непроглядный массив подлеска, справа за речным рукавом — опушка прекрасного сада. Ветви плодовых деревьев от большого урожая местами изгибались до земли. Разнообразие спелых фруктов, их цвет и огромное количество привели гранадян в восторг. Они догадались, что дикие конкуренты по сбору урожая — многочисленные стаи обезьян — еще не успели добраться до этого завидного участка. Люди с корзинами
в руках перешли протоку по мосткам и, окружив плодовые деревья, стали запасать впрок издавна известные фрукты. Они усердно выбирали на ветвях самые лучшие из них, но не рвали явно перезрелых. Наполненные доверху корзины добытчики втаскивали в глайдеры и ссыпали плоды в пластмассовые контейнеры.