Вождь и Алексей, разместившись в вездеходе по соседству, зорко наблюдали за окрестностью. Их внимание привлекла высокая угрюмая гора в полукилометре от машины, которая резко отличалась от красивых оранжевых скал. В темной базальтовой твердыне имелась огромная пещера; она была низко от земли
и, видимо, являлась логовом особенно крупного животного.
Заметив какое-то движение у широкого входа в подземелье, Крымов направил в ту сторону бинокль и увидел пещерную медведицу. Косолапая была крупнее любого африканского слона, но к людям вражды не проявляла, хотя учуяла их давно. За двадцать лет обитания в надежном каменном логове они приходили в сады часто, но ничем не потревожили ее. Медведица считала людей безобидными животными. Она вышла из пещеры для того, чтобы утолить жажду из протоки, а заодно освежиться
в ней и искупать детенышей. Пушистые медвежата, похожие на мягкие игрушки, давно захотели пить и жалобно повизгивали сзади.
Неожиданно медведица встревожилась и рыкнула на детенышей, прогоняя их назад в логово. Затем она стала озираться,
и в это время Крымов заметил шесть леопардов, которые ползли по лощине и подбирались к пещере. Вожак плотоядных зверей был не меньше земного носорога.
Алексей передал бинокль вождю и озадаченно спросил:
— Может, нам следует вмешаться в неизбежную стычку
и защитить медведицу?
— Леопарды хотели украсть беззащитных детенышей, но это неудачная затея. По строгому окрику матери медвежата спрятались в пещере, имея ее в тылу, медведица легко защитит их, — уверенно сказал Этранж.
Последующий ход событий подтвердил прозорливость вождя. Детеныши надежно схоронились в глубине подземелья, а леопарды, поднявшись на ноги, приближались к медведице одновременно с двух сторон. Разгадав намерения врагов, косолапая слегка попятилась и приготовилась к сражению.
Монстры пустились на хитрость: один ложно напал справа
и отскочил назад, отвлекая внимание медведицы, а другой устремился вперед слева, чтобы ворваться в логово. В случае успеха леопарды могли бы окружить неповоротливую мать и похитить детенышей. Но монстры не подозревали, что матерая хозяйка пещеры многократно сражалась с хищниками из семейства кошачьих и наперед знала свойственные им уловки. Медведица встретила врага увесистой оплеухой и повергла его на землю,
а он лишь случайно увернулся от второго, смертельного, удара
и со стоном отполз назад. Припадая на переднюю ногу, хищник доплелся до воды и начал жадно лакать ее. На восстановление сил ему потребовалось полчаса. Затем по сигналу вожака леопарды перешли мелководную протоку вброд, осторожно подкрались к кустарнику и залегли в засаду. Ветви раскидистых растений украсились пестрыми цветами, а пятнистые хищники, растворившись в гамме красок, стали совершенно незаметны.
— В этих густых зарослях прячется лишь мелкая добыча, но она не способна насытить только одного хищника, а здесь их собрался целый прайд. Так кого же поджидают леопарды? — обратился Крымов к вождю.
— В кустарнике имеется проход, который служит дорогой
и для крупных животных к месту водопоя. Звери протоптали тропу из глухих джунглей до реки в незапамятные времена, когда здесь не было зарослей, — объяснил обстановку Этранж.
Крымов заметил впереди полосу притоптанной травы, которая вела от протоки и упиралась в массив подлеска. Левее этого места послышался легкий шум, и проворное ушастое животное, очень похожее на кролика, но крупнее годовалого быка, выскочило из кустарника и внимательно осмотрелось. Оно не увидело хищников, а на целый десяток вездеходов не обратило внимания. Посчитав, что угрозы нет, кролик издал свистящий звук, подзывая сородичей. Три молодые самки, меньшие по величине, выбрались из подлеска, чтобы следовать за самцом к протоке — месту водопоя.
Вожак леопардов зарычал, и по этому сигналу хищники всем прайдом устремились к грызунам, которые пришли в оцепенение. Упустив драгоценные секунды, они бросились к спасительной тропе, но из чащи донесся грозный рев, и две огромные пантеры перекрыли дорогу, а с тылу уже приближались шесть леопардов.
Грызуны отпрыгнули в сторону, чтобы успеть продраться между густо растущими кустами на безопасную дистанцию, но вскоре выбились из сил и замерли от страха. У них не было возможности спастись, но неожиданно выручили хищники. Пантеры и леопарды не хотели делиться добычей и с яростным ревом ринулись друг на друга. Первые были явно сильнее, но вторых прибежало втрое больше, что уравнивало шансы на победу.