Сначала из подлеска доносился лязг сокрушительных клыков и треск раздираемых шкур, а затем хищники попадали на землю, образуя из мускулистых тел сплетенные хрипящие клубки, которые, катаясь по тропе, перемещались в сторону протоки из-за наклона местности. И вдруг…
Одна пантера с исступленным ревом отбросила вцепившихся врагов и полетела как стрела в направлении мостков. Идущие по ним заготовители бросили корзины с фруктами и прыгнули
в воду, а хищницу застрелил близко стоящий робот. Остальные звери убежали в труднопроходимые джунгли.
Алексей тотчас заметил, что вездеход закачался, и сказал, взглянув на вождя:
— Началось землетрясение, нужно заканчивать работу и отправляться назад.
— От него в нашу сторону несется бесчисленное стадо мастодонтов; пантера первой ощутила колебания почвы от их тяжеленных ног и ринулась спасаться в сад, — объяснил ситуацию Этранж и продолжил:
— Я сейчас подам сигнал при помощи свистка. И сборщики бросятся сюда, как будто спасаясь от пожара!
Вождь предсказал точно: через пару минут люди и роботы-охранники уже находились в вездеходах, которые развернулись и помчались в обратном направлении. Дорога была с извивами, и родоначальники слонов неумолимо настигали их; земля колебалась все сильней, и мастодонты неслись во весь опор. Выиграв малое время у массивных животных, машины свернули к убежищу, а по прежнему месту нахождения как будто пронесся ураган. Мастодонты без задержек прыгали в Янтарную реку и плыли к другому берегу.
Алексей и Этранж поднялись в уютное убежище, где их ожидал сюрприз. Прежде слабенький ключ бил теперь втрое сильнее, близлежащие камни раскололись от подземных толчков,
а под ними обнаружился песок золотисто-фиолетового цвета. Крымов набрал его вместе с водой в колбы, поблагодарил вождя за бесценную находку, и они возвратились к глайдеру.
Алексей отметил в пути, что, несмотря на природный катаклизм и сопутствующие ему угрозы, гранадяне возвращаются домой в приподнятом настроении. Закаленные суровой жизнью они быстро забывали о трагедиях, зато радовались, словно дети, неожиданным удачам. А в этот раз она была необычайной, по определению Этранжа: люди за день заготовили фруктов больше половины необходимого количества на осенне-весенний сезон.
Колонна машин остановилась возле резиденции вождя. Удачливых добытчиков встретила возбужденная толпа народа — женщин, детей и стариков. Все они, бесспорно, знали обязательства колонистов и теперь хотели убедиться в выполнении этих обещаний. Вождь племени выступил с хвалебной речью, которая сопровождалась бурными рукоплесканиями. Затем он спросил
у помощника:
— Как сложились дела у охотников?
— У них небывалая удача — убиты три исполинские гиены
и два пещерных льва, но люди не пострадали! — гордо ответил Меродот.
— Что нам следует делать дальше? — обратился Этранж
к Алексею.
— Дела заметно продвинулись в гору, но чтобы развивать успех, нужно избежать перегрузки людей при сборе урожая и трагических событий во время охоты на чудовищ. Сейчас ясно, что завершить заготовку фруктов могут без спешки и пятьсот человек, но за четыре поездки остальных необходимо подключить
к истреблению пещерных монстров. Перед решением сложных задач людям нужно хорошенько отдохнуть. В свободное время мы с Сильвом доложим академику о положении дел и отдадим целебную воду на исследование в лабораторию базы.
Глава 25
Пока Вьюгин вводил в курс дел группу ученых во главе
с профессором Кассини, экипаж «Челнока» с помощью спецэлектромобиля перебросил доставленные грузы из трюма ракеты на плот и разложил по местам. Проводив именитых гостей, разведчики подняли якоря и направили платформу к правому гористому берегу реки, изрезанному бухтами. Напротив этих глубоких заливов находились древние ущелья, которые были проточены за миллионы лет бурными водными потоками. В незапамятные времена расселины были глубокие и с обрывистыми склонами, но из-за природных катаклизмов утратили неприступность. Узкие ручейки, петляя между валунами, лежащими на дне ущелий, грустно напоминали о некогда былой мощи.
Оставив плот в близлежащей бухте на попечении роботов, люди стали подниматься вверх по наклонной к берегу расселине. О присутствии в ней воды говорили заросли кустарника да неширокая с извивами тропа, проложенная мелкими животными. Встретить здесь крупного ящера казалось невероятно, и друзья непринужденно шли за единственным защитником — Антеем, — полагаясь на его зоркость. Но вскоре они убедились, что были слишком самонадеянны. Слева от тропы находились низкие кучки щебня, за которыми не мог бы укрыться даже мелкий плотоядный зверь, потому уникальный робот попеременно смотрел вперед и на кустарник справа.