Внезапно от вороха камней донесся неясный звук. Кибер взглянул в этом направлении. Над кустарником взлетел удлиненный предмет и, раскрывшись словно зонт, сбросил на Антея конусообразную сеть.
Уникального робота спасла поразительная реакция. Приспособление монстра еще находилось в воздухе, а он уже резко повернулся и направил из бластера в кустарник град разрывных пуль. Донесшийся оттуда предсмертный рев хищника подтвердил, что они угодили в цель. Кибер рассек опасное оружие кинжалом и направился в кустарник, а разведчикам посоветовал остаться на местах. Он позвал их к себе тогда, когда убедился, что чудовище издохло. Люди обступили монстра и стали пристально рассматривать.
— Я и во сне не представлял, что где-то существует такая страшная уродина! — воскликнул Серж с отвращением.
— Это, бесспорно, мутант, его предки подверглись излучению опасной небесной гостьи, — заявил Леон.
— Но как хитро приспособилось чудовище к условиям существования! У него огромные защечные мешки, которые могут раздуваться в целый десяток раз, а голова, с трубкой на макушке, служит личным космодромом для запуска складной ракеты. С силой выталкивая воздух из объемных вместилищ, хищник разгоняет свой снаряд до определенной быстроты. Оказавшись над добычей, ракета моментально раскрывается, превращаясь
в зонт, и выбрасывает сеть. Спастись от такого оружия может только огромное животное, — объяснил Жан.
— У монстра, видимо, имеется собственный «матрос-сигнальщик». Перед нападением на робота донесся какой-то звук от кучи щебня по другую сторону тропы, — пошутила Диана.
— Я увидела тонкий шнур, который лежит в ложбинке поперек дороги. Уверена, что он обвивает какой-нибудь плоский камень. Приспособление предназначено для отвлечения внимания добычи. Хищник напал на Антея, когда он обернулся на звук, — уверила Катя.
— Ему бы родиться профессором, а не чудовищем, — резонно заметил Роберт.
— Прозорливые хищники чрезвычайно опасны, а для нас крайне огорчительно, что встречи с ними трудно избежать, — посетовал Леон.
— В этом малом по площади кустарнике вряд ли обитают какие-то другие монстры; мы, естественно, пойдем вперед и поищем удобную пещеру для безопасного ночлега, а завтра утром вызовем на помощь шестерых роботов, — уверил Алексей.
Командир предсказал точно. До наступления сумерек, когда было найдено убежище, ни один плотоядный зверь не потревожил их. Вход в небольшую пещеру друзья заложили камнями, оставив лишь узкий лаз, назначили сторожем Антея, а сами легли отдыхать. Издалека доносился ослабленный расстоянием рев исполинских хищников, но привычных к нему разведчиков одолел безмятежный сон.
Друзья пробудились ото сна в середине ночи из-за страшного грохота; добротная стена из валунов почему-то обрушилась наружу, но одна ребристая глыба прижала руку Антея к полу вместе с лазерным бластером. Вьюгин включил фонарь и увидел гигантского ящера, который склонился возле входа в прежде надежное убежище и, наверное, выбирал жертву. Его огромные раскосые глаза полыхали фосфорическим пламенем, воздух при бурном дыхании с шумом и свистом вырывался из открытой клыкастой пасти, чудовищные лапы с невероятно длинными когтями неизбежно тянулись к Антею.
Вьюгин собрался «угостить» монстра из огнемета, но Жан его опередил и мгновенно выстрелил из бластера. Из-за перемены освещенности выстрел оказался неудачным. От него превратились в прах два гипертрофированных когтя хищника на одной из передних лап, он с исступленным ревом отскочил от пещеры
и обратился в бегство.
Когда Вьюгин выбрался наружу с огнеметом наперевес, то увидел в свете Орхидеи только силуэт монстра, который быстро уменьшался и удалялся прямо на глазах. Стрелять из оружия ближнего действия в стремительно бегущее чудовище было абсолютно бесполезно, разведчик вернулся в пещеру и освободил Антея. Его друзья с трудом пришли в себя и заговорили разом.
— Как могло произойти, что Антей вовремя не заметил такое гигантское животное? Когда оно, ударившись в панику, ринулось прочь от пещеры, то затряслась земля! — воскликнула Диана.
— Я считаю, что монстр чрезвычайно осторожен, он не шел, а подкрадывался к нам, — уверил Серж.
— Но зачем хищник забрел в это неширокое ущелье? Здесь ему делать нечего, — логично сказала Катя.