Джефф уселся за стол.
– Прежде всего, я хотел бы извиниться перед тобой за то, что вел себя утром как последний идиот. Просто был слишком потрясен, узнав, что ты идешь на свидание.
Касси села напротив и стала медленно попивать вино.
– Элсбет скучала по тебе сегодня. Мы все скучали.
– В прошлую субботу вы благополучно отправились на рыбалку без меня, и я вроде бы не слышала, чтобы кто-нибудь из вас скучал по мне, – возразила Касси. – Что-то случилось?
– Полагаю, что так, – криво ухмыльнулся Джефф. – Думаю, сегодня до меня вдруг дошло, что ты можешь нас покинуть.
Касси, не справившись с собой, задохнулась от неожиданности и так крепко сжала ножку бокала, что та едва не переломилась. Она заставила себя аккуратно поставить бокал на стол. Что произошло? Неужели Джефф сейчас скажет, что наконец осознал, что любит ее?
В комнате было темно, если не считать кухонных подсветок. Над столом висел светильник, но никто не подумал его зажечь.
– Как прошло свидание? – спросил Джефф.
– Отлично! Мы прекрасно провели время. Брент и я…
– Касси, – медленно произнес Джефф, не дослушав, – должен честно и откровенно сказать, что за последний год я стал высоко ценить и уважать тебя, но, думаю, тебе следует быть осторожной с этим молодым человеком.
– Ты знаешь о нем что-то дурное? – спросила она.
– Кое-что. – Он немного помолчал. – Ладно, скажу. Думаю, он не тот, кем кажется. Поэтому я и хочу тебя предупредить.
– Нельзя ли выражаться немного яснее?
– Нельзя, – пожал плечами Джефф. – Я не имею права. Однако я чувствую необходимость предостеречь тебя.
Касси поспешно глотнула вина. Может, стоит быть благодарной Джеффу за то, что он так беспокоится? Но почему-то благодарности она не испытывала.
– Полагаю, мне следует принять твой совет и отказаться от всех будущих свиданий, – тихо заметила она.
– Думаю, так будет лучше, – кивнул Джефф. Судя по взгляду, он был доволен ее сообразительностью.
– И вообще будет лучше, если я вообще откажусь выходить из дома. Из твоего дома. Нужно заботиться о твоем ребенке и твоем отце, готовить вам еду, бегать по вашим поручениям.
Радость Джеффа мгновенно померкла.
– Я не это хотел сказать. И возражаю только против Гудвина!
– Почему? – резко спросила Касси. – Потому что он молод и красив? Потому что я ему нравлюсь? Он ухаживает за мной! Можешь себе представить? – Касси в два глотка осушила бокал. – Он не обращается со мной как с одиннадцатилетней дочерью. Не кормит молоком и булочками! – Она вскочила. – Все эти месяцы я боялась того момента, когда ты скажешь, что мне придется покинуть твой дом. Меня тошнит от того, что каждое утро я просыпаюсь и гадаю, уволят ли меня уже сегодня или подождут до завтра!
– Касси, я…
Касси подняла руку. С нее хватит!
– Больше я этого не вынесу. За эту неделю я почувствовала себя человеком. Обрела свободу от… – Нет, лучше немедленно замолчать, или она признается, что освободилась от убежденности в том, что для нее он был и остается единственным на земле человеком. – Скажем так: за последнюю неделю я перестала жить фантазиями и увидела реальность. Джефферсон Эймз, через две недели я от вас увольняюсь. Предупреждаю заранее.
Джефф, онемев от изумления, вскочил.
– Касси, – пробормотал он наконец, – о чем ты? Ты не можешь уволиться. Элсбет тебя любит. Ты для нее…
– Помоги мне Бог, но не знаю, что с тобой сделаю, если скажешь, что я для нее как мать! Даю слово, я просто тебя изувечу!
«Скажи что-нибудь о нас! – хотелось закричать ей. – Скажи, что ревнуешь к Бренту, потому что любишь меня!» Но Джефф молчал, очевидно, не зная, что сказать.
– Мы… ты нам нужна, – выдавил он. – Ты не можешь уволиться.
Последняя надежда Касси улетела вместе с ее шумным выдохом. Минуту назад она была так зла, что вполне могла драться на ринге, однако сейчас всего лишь хотела спать.
– Могу, – устало обронила она. – Завтра подам письменное заявление. Спокойной ночи.
Она побрела к задней лестнице и, несмотря на все треволнения, едва доплелась до кровати. И тут же заснула.
Джефф не удивился, услышав отцовский голос. К тому времени он уже сидел за столом, спрятав голову в ладони.
– На этот раз ты окончательно потерпел крах, – заметил Томас, протягивая сыну стакан с выдержанным виски и поднося к губам свой.
– Абсолютно. Полностью. Что мне теперь сказать Элсбет?
– Думаю, Элсбет захочет уйти вместе с Касси.
Джефф вопросительно взглянул на отца.
– Алтея предложила Касси работу. Составить каталог хлама, которым забит чердак, и стать ее секретарем.