– Касси, – начал он, – мы давно друг друга знаем. «Дольше, чем ты воображаешь», – подумала она, но ничего не ответила.
– Я знаю, что ты испытываешь ко мне, и хочу заверить, что все, ради чего ты… трудилась, обязательно сбудется, но не сейчас.
Касси озадаченно уставилась на Джеффа:
– О чем ты?
Он уселся рядом и взял ее руки.
– Я хочу сказать, что знаю, как ты… ты очень целеустремленная и делаешь все, чтобы добиться своего. Прекрасная черта! Просто сейчас я слишком занят важным делом и не могу помочь тебе в достижении этих целей.
– Я понятия не имею, о чем ты толкуешь, – пробормотала Касси.
– Я о твоих целях, – повторил Джефф, сжимая ее руки. – Ты, наверное, и не догадываешься, что похожа на свою мать гораздо больше, чем думаешь?
Касси поспешно отняла руки:
– Не знаю, о чем ты, но могу заверить, что я ничуть не похожа на мать.
– Я не хотел тебя обидеть. И прекрасно знаю, что представляет собой твоя мать. В мире бизнеса ее считают хищницей. Тебя так не назовешь, но в чем-то вы очень схожи. Она решает, что ей нужно, и не задумываясь выходит на охоту. Совсем как ты.
– Но я никогда не хотела быть главой корпорации.
– Нет, разумеется, нет, – кивнул Джефф. – Однако ты поставила себе цель и решила ее достичь. Хочу, чтобы ты знала: у тебя все получилось. Больше тебе не о чем беспокоиться. Я действительно тебя люблю.
Касси тихо ахнула. Этого она не ожидала! Джефф, улыбаясь, сжал ее руки.
– Как я могу не любить тебя? Лучше тебя нет на свете. Мой отец тебя обожает, а дочь считает, что только благодаря тебе на небе восходят солнце и луна.
– Джефф, – пробормотала Касси, – прости, если покажусь глупой, но я так и не поняла смысла твоих слов. Если ты любишь меня, не следует ли нам…
Осекшись, она замолчала. Не так она воображала ту счастливую минуту, когда он признается ей в любви. Почему он не обнимает ее, почему не целует?
– Когда окончится эта история с Алтеей, может, мы с тобой и сможем быть вместе, но не теперь. Понимаю, очень нехорошо, что тебе пришлось ждать так долго.
– Долго ждать Алтею?
– Нет, конечно, нет! Ты так долго ждала меня! Иногда я думаю об этом и поражаюсь, как такая маленькая девочка могла принять решение и ни разу от него не отступить. Понятно еще, если бы у тебя проявился талант, скажем, в игре на фортепьяно и ты хотела бы стать концертирующей пианисткой, но чтобы увидеть человека, отдать ему свое сердце и оставаться верной все эти годы…
Касси, к своему ужасу, начала понимать, о чем он говорит.
– Когда мы с тобой впервые встретились? – прошептала она.
Джефф снова сжал ее руку.
– Когда тебе было двенадцать. Перед самой нашей свадьбой с Лиллиан, мы еще нашли тебя в плавательном бассейне, когда ты едва не утонула.
Касси отняла руки.
– И ты всегда знал, кто я? Даже когда нанимал меня?
– Конечно, – кивнул он, однако его улыбка внезапно померкла. – Касси, после того дня у бассейна я не выпускал тебя из виду. Мне казалось, что я несу за тебя ответственность, поэтому следил за тобой. Ну, не в строгом смысле этого слова. Однако всегда знал, где ты и что делаешь. Я даже просил присылать копии твоих школьных табелей и отчет об оценках в колледже.
– Тебе посылали мои оценки? – тихо повторила она.
– С тобой что-то не так? Ты неважно выглядишь.
– Я в порядке. Итак, ты просил присылать отчеты о моей успеваемости, и что потом?
– Ничего. После… смерти Лиллиан я на некоторое время забыл о тебе, но тут ты начала звонить мне насчет нянек.
– Я звонила тебе насчет нянек?
– Конечно, – снова улыбнулся он. – Когда они не приезжали за Элсбет, и все такое. Должен сказать, я весьма впечатлился, узнав, что ты устроилась в начальную школу Элсбет. У тебя степень бакалавра по истории Америки, а ты вытирала сопливые носы.
– И ты знал, что я сделала это ради тебя? – тихо спросила Касси.
– Конечно, я знал и был очень доволен. Это был самоотверженный поступок. Единственное, я не знал, почему ты это сделала, пока ты не нанялась к нам в няни.
– И тут тебя осенило?
– Да! Почему ты так смотришь? С тобой все в порядке?
– Конечно. Скажи еще раз, что любишь меня. Джефф опять взял ее за руки:
– Я влюбился в тебя еще тогда. Да и какой мужчина устоял бы? Ты…
– Добрая и надежная, – кивнула Касси.
– Д-да, – подтвердил Джефф. – Но ты словно считаешь эти качества недостатками. А мне они кажутся прекрасными!
– Ну разумеется, тебе важно, чтобы о твоей дочери заботился кто-то надежный и добрый. Мне вот что любопытно: почему ты с самого начала не сказал, что любишь меня?