– Но в реальности Джефф славный малый. По крайней мере я так считала. Подумать только, все это время он знал, что я была… что я была… – Касси снова зарыдала.
– Ему не пришлось за тебя бороться – вот главная ошибка. Знаешь что-нибудь о его покойной жене?
– Судя по словам Джеффа, она святая.
– Нет, не это. Из какой она семьи? Откуда родом?
– Она была богата. Мать говорила, что ее семья состоятельнее семьи Джеффа.
– Вот видишь! – воскликнула Алтея. – Добиться ее было нелегко. Это борьба. Своего рода охота.
– Хотите сказать, что я должна заставить Джеффа бороться за меня?
– Хочу сказать, что тебе давно пора бросить этого идиота и найти такого мужчину, который готов убивать драконов, лишь бы тебя завоевать.
– Наверное, вы правы, – медленно выговорила Касси. – Я знаю, что если увижу его снова, умру от стыда. Но как же насчет Томаса и Элсбет? Не могу представить, что больше никогда с ними не встречусь.
– Касси, ты просто обязана подумать о себе.
– Мне не слишком хорошо это удается, – призналась она.
– Это видно, – кивнула Алтея. – Я намереваюсь составить для тебя новый план, а ты должна строго ему следовать.
– Но мне нужна работа. А я не могу оставаться здесь. – Касси зарыдала с новой силой. – Все так несправедливо! Я только влюбилась, и вот…
– Прекрати реветь, – строго сказала Алтея. – У меня голова разболелась. У тебя есть деньги?
– Есть. Около четырех тысяч в банке.
– Значит, нет. Скажи, твоя мамаша много зарабатывает?
– Я читала в «Форбс», что в прошлом году она получила трехмиллионный бонус.
– И сколько она отдает тебе?
– Ни доллара. Но мне и в голову не приходило просить у нее денег.
– Так пусть придет! Прекрати мечтать и сделай что-нибудь. Обратись к матери, и…
– Ни за что, – твердо ответила Касси. – Я скорее буду жить на улице, чем попрошу что-то у матери. Я скорее…
– Я хочу дать тебе задание, но для его выполнения необходима свобода. Ты не можешь работать с девяти до пяти. У тебя не останется на это времени.
Касси с подозрением уставилась на Алтею:
– А какое задание вы для меня готовите?
– Небольшой спектакль, только и всего, но ты должна подготовить роль.
– Я плохая актриса.
– Неужели? А что ты делала последний год? Разве не притворялась, что не влюблена в Джефферсона Эймза?
– Наверное, вы правы. Но если я буду работать на вас, может, вы будете платить мне жалованье? Я могла бы…
– Ничего не выйдет. Я не психотерапевт, однако считаю, что ты просто обязана встретиться с матерью.
– В этом нет ничего страшного. Я только терпеть не могу просить у нее денег.
– Касси, насколько я могу судить, ты никогда и ничего не просила. И если не хочешь до конца дней своих быть человеком, которого все используют и никто не любит, немедленно поедешь к матери. И сделаешь все, что я тебе скажу.
– Какая разница, – пробормотала Касси, – кто мной помыкает, вы или она?
Алтея взяла руки Касси в свои:
– В жизни каждой девушки наступает момент, когда она должна потолковать с матерью по душам. Можешь не согласиться со мной, но ты нуждаешься в ней.
– Как вы нуждаетесь в дочери?
Алтея попыталась отстраниться, однако Касси не дала.
– Давайте уговоримся. Я поеду к матери и даже попрошу у нее денег, но только если вы согласитесь связаться с дочерью и пригласите всю ее семью сюда на Рождество.
Алтея все-таки отняла руки и выпрямилась.
– Этого я сделать не могу. Существуют обстоятельства, о которых ты ничего не знаешь, и они…
– Как, например, роль, которую играет в вашей жизни Роджер Крейг? И Лео Нортон? И разумеется, Брент, который кажется мне худшим в мире садовником.
Алтея рассмеялась:
– Вижу, ты очень наблюдательна. Ладно, я согласна. Розали будет очень рада наготовить всяких вкусностей на ораву ребятишек, если они, конечно, приедут.
– Если ваша дочь откажется, бьюсь об заклад, ее дочери согласятся.
– Прекрасная мысль! – воскликнула Алтея. – Я пошлю отдельное приглашение каждой внучке – не только дочери. А она может оставаться дома и дуться, если ей угодно.
– Хорошо, – рассмеялась Касси. – И что же мне теперь делать? Ползти на коленях к матери и умолять?
– Ни в коем случае! – возмутилась Алтея. – Когда я тебя выдрессирую, она сама будет ползать перед тобой на коленях!
– Хотелось бы посмотреть на такое!
Кончилось тем, что Касси действительно полетела в Нью-Йорк и увиделась с матерью. И обращалась с ней так, как научила ее Алтея.
Но прежде Алтея послала Касси в Ричмонд, где находился филиал «Сакс», и велела своему стилисту хорошенько поработать над ее новым образом. Хотя Алтея отлично поднатаскала Касси, она все же не предложила ей деньги. К тому времени как та купила билеты на самолет и одежду, на ее счете осталось менее сотни долларов.