—Ну-ну.-юноша почувствовал, как у него в желудке тоже начинает бурчать.-Глядишь и научусь ловить я куропаток…
Внезапно завершённый чертеж весь засиял ярким светом на песке. Откуда ни возьмись, появилась шаровая молния, и взорвалась снопом ярких молний буквально у него под ногами. От сырого озёрного песка тут же повалил густой, серый дым. Когда ветер развеял клубы по всему правому побережью, взгляду Стефана предстало необъяснимое чудо: под ногами тлел яркими угольями самый настоящий костёр, над которым медленно крутилась на импровизированном вертеле подрумянившаяся тушка кролика!
Молодой человек от неожиданности кхекнул, и отступил на шаг назад, на всякий случай. Он с недоверием втянул ноздрями приятный запах жареного мяса.
—Как такое вообще возможно?- озираясь по сторонам, в недоумении пробормотал он.
Изабелла тоже повернула голову в сторону соблазнительного запаха. Завидев вьющийся дымок, подобрав платье, она, резво вскочив с места, быстрым шагом подошла к костру.
—Ты молодец, что так быстро управился!-похвалила девушка слугу.-Скромность украшает человека.
Стефан сглотнул набегающую в рот слюну.
—Позволите проверить на готовность кусочек дичи первым?
Девушка кивнула.
Кролик оказался хорошо прожаренным и вкусным.
—Ммм! Готов! -с жадностью обглодал Стефан первую косточку, и протянул несколько нанизанных на ветвь сочных кусочков Изабелле.-Потчевать подано, Ваше Величество!
*. *. *
Нежданные гости появились вровень с тем временем, когда сытые и обогретые жаром углей, Изабелла и Стефан почти что задремали.
Четверо хорошо вооружённых пеших воина ещё издали заприметили тонкий дым от костра, и поспешили на огонёк, проведать, не забрёл ли в земли их хозяина с целью разведки обстановки какой вражеский отряд.
Осторожно пробираясь к озеру сквозь чащу леса, они разделились по сторонам, и постепенно взяли в окружение дремлющих чужестранцев.
Словно из-под земли перед юношей и девушкой возникли здоровенные детины, облачённые в кольчугу и сиреневые плащи. Приставив к их горлу острые мечи, дозорные с интересом оглядели Королеву и её слугу. Изабелла в мыслях попрощалась с жизнью. Но убивать чужестранцев в планы пограничного отряда воинов Сольвена не входило.
—Кто вы такие и куда держите путь?-спросил глава отряда, с интересом рассматривая дорогую одежду на девушке.
—Судя по их нарядам, они принадлежат к Дому Короля.-сделал вывод второй опричник.-Смотрите, какие дорогие перстни на прелестных пальчиках девчушки!
—Всё верно. Я со своим слугой заблудилась на охоте.-тут же нашлась что сказать Изабелла.-Мы отстали от компании, и в лесу потеряли лошадей.
—Кто же сегодня нынче устраивает охоту, Миледи?-поинтересовался третий воин.-Может назовёте его имя?
—Граф Вильямс.-не задумываясь вплела в свой рассказ знакомое имя Королева.
Все четверо переглянулись между собой. Этот сноб был широко известен не только во всём Сольвене.
—Мы знаем, о ком идёт речь.-кивнул один из воинов.-В этих местах небезопасно, Миледи, лошади унесли вас далеко. Мы двигались в том же направлении и сочтём за честь вас проводить в имение графа.
—Не стоит…-начала было отнекиваться Изабелла, но тут же на них посмотрели с большим подозрением.
—Нам никак нельзя одних вас отпускать. Не печальтесь, проведём к графу самой короткой дорогой, в целости и сохранности!
Изабелла поняла, что её план с треском провалился. Обман раскроется тут же, как только они предстанут перед Вильямсом. А что скажет граф, воочию увидев правительницу Талдом, ступившую без разрешения на вражеские земли? Скандала двух держав не избежать. Как минимум, она окажется в плену.
«Возможно, по пути нам удастся улизнуть?»- подумала девушка, приподнимаясь с места.
Но тут Стефан повёл себя более чем неожиданно. Слуга встал, загораживая собой Королеву, и совсем незнакомым, непререкаемым тоном отказался следовать куда-либо.
—Мы останемся здесь!- твёрдо ответил он.-Можете следовать дальше своей дорогой! Доброго пути!
—А что, если вы-вражеские ряженые разведчики?-прищурив левый глаз, навскидку предположил один из воинов.-Коли так, за вас будет положена хорошая награда…
Когда один из них грубо ухватил Изабеллу за руку, чтобы ближе разглядеть гербовую печать на тонких пальцах, Стефан молниеносно оказался рядом, и выхватив у него из-за пояса острый кинжал, без колебаний вонзил тому клинок под правую подмышку, в область сердца. Дозорный удивлённо хлопнул в последний раз глазами, и молчаливо повалился на песок.
—Ах, ты, негодный мальчишка!-в миг обнажили свои мечи трое остальных.
И тут бы Стефану пришёл конец, но вдруг со стороны озера послышались воинственные крики. Переходя вброд по воде, неизвестно откуда взявшиеся, Антонио и Вильгельм спешили на подмогу, яростно размахивая мечами. Это уже были не «ряженые», а вполне серьёзные противники. Патрульный оттолкнул в сторону Стефана, принимая оборонительную стойку.