—А кто тогда нам костёр запалит и еду приготовит?-с юмором воскликнула Королева.-У Стефана это отлично получается!
*. *. *
Лес оканчивался крутым обрывом. Внизу шла каменистая тропа, уводящая своими извилинами на восток.
—Переночуем здесь, и с рассветом двинемся дальше.-принял решение разбить лагерь Вильгельм на самой высокой точке резко заканчивающегося леса.
—Тут, я пожалуй с тобой соглашусь.-кивнул сопернику Антонио.-Любой, кто пройдёт внизу, будет находится под нашим наблюдением.
Все вместе, мужчины соорудили временный шалаш из пышных лап еловых веток, внутри постелив возвышенную подстилку для Изабеллы.
—Пусть тут далёко от королевского ложа, но всё-таки не сидеть же на земле.
Разводить ночью огонь было опасно, и потому рыцари, сняв холодную кольчугу, уселись подле Изабеллы с двух сторон, плотно прижавшись к девушке и втроём обернувшись плащом. Согревая её тёплом своих горячих тел, они не смели и мечтать о подобном.
Стефан такой миссии не был удостоин, и потому сидел в ногах Её Величества, время от времени растирая ей лодыжки. Если бы не безвыходная, пугающая ситуация, Изабелла могла бы похвалиться таким вниманием и заботой.
—Будет ли оказана мне честь за все страдания сегодня?- попробовал поймать удачу Антонио.
Изабелла хитро улыбнулась, и, не снимая перчатки, подала руку рыцарю для поцелуя.
Вильгельм от ревности едва не задохнулся. Вобрав в лёгкие побольше воздуха, рыцарь решился на давно зреющий вопрос.
—Кого из нас двоих вы бы выбрали, Миледи, если вдруг это стало бы возможным?
—Я знаю вашу симпатию ко мне.-смущённо ответила Изабелла.-Но и вы так же знаете, что я обещана в жёны принцу Эдуарду, и никого, кроме него избрать я не смогу. Таков порядок вещей, его никак нельзя нарушить.
—Даже если бы Вы вдруг полюбили простолюдина?-поинтересовался Стефан.-Мне, право, стало очень любопытно!
Изабелла сложила губки трубочкой, согревая дыханием озябшие ладошки. Ночь без костра была всё же для неё холодна. На вопрос слуги она ответила не сразу.
—Не имеет значения- взаимно ли чувство в браке у монархов, в политических слияниях нет места для возвышенных эмоций.-зевая ответила девушка.-Спокойной ночи, сэры. Я очень благодарна за вашу теплоту.
—Чертовски повезло этому принцу!-засыпая, тихо пробормотал Стефан, но Изабелла всё же услышала его слова и горестно вздохнула. Она, как и все молодые девушки, тоже мечтала о настоящей, чистой, взаимной любви.
*. *. *
Неравномерный гул множества голосов и бряцания оружия поутру разбудил рыцарей. Осторожно выбравшись из примитивного шалаша, они подползли к самому краю обрыва и взглянули вниз. Там, по каменистой тропе плотным строевым шагом двигалась длинная колонна вооружённых до зубов пеших воинов, по бокам которой в качестве прикрытия тянулась шеренга всадников. Иногда воеводы выкрикивали приказы на незнакомом языке, корректируя движение. Поток казался нескончаемым, ему не было видно ни конца ни края.
—Это сколько же нужно собрать народу, чтобы вооружить такое количество людей!-поразился масштабам полка Антонио.
—Да, тут собрана целая армия!-подтвердил догадку испанца Вильгельм.
—И куда они направляются?
Плечистый блондин измерил расстояние, держа ориентир на азимут.
—Приблизительно, они двигаются на юго-запад.
—В сторону Талдомских земель?
—Боюсь, что так…
Рыцари переглянулись, и в молчаливом согласии осторожно отползли назад.
—Нужно разбудить Изабеллу...
Даже спросонья, едва взглянувшая на облачённых в стальные доспехи воинов, Королева подтвердила все опасения рыцарей.
—Это воины Сольвена. Они давно искали повод объявить нам войну.-прочитала по знакам отличий на гербовых знамёнах о намерениях недружественного государства Изабелла.- Их король сделал это слишком подло, без всякого предупреждения. Возможно, мой дядя постарался склонить недружелюбное государство на свою сторону. Моё правление никак и не даёт ему покоя!
—Нам нужно быть крайне осторожными, Ваше Величество, чтобы не попасть в зону их видимости. Сейчас, как никогда, требуется претворить в действие наш общий план: переоденемся в крестьянскую одежду. Ваше платье и перстни привлекают слишком много ненужного внимания.
Извбелла согласно кивнула головой. Вильгельм шёпотом окрикнул слугу.
—Стефан! Когда ряды неприятеля пройдут, ступай вперёд нас, и найди самую ближайшую деревню. Выменяй зайцев на простую женскую одежду для Королевы и возвращайся назад.