—Всё будет сделано, как прикажете, Милорд.
РЕДКИЙ ДАР .8.
За скалистыми горами, с запада, пролегла пустынная равнина. Местность была широко открытая, а пустынная она была оттого, что тянулись на много миль вокруг одни болота. Поросшие мхом кочки окружала дурно пахнущая цветущая вода, поверхность которой стягивала тина. Что находилось под ней: твердь либо трясина-невозможно было предсказать.
В прощупывании дна заранее заготовленным заострённым шестом, Стефан, идущий впереди, вдруг заприметил в воде множество утопленников.
—Глядите! В открытой полынье я вижу лица тех, кто осмелился до нас пройти сквозь это гиблое болото!- зябко поёжился слуга.
—Ты ещё не был на поле боя, после сражения.- решил не к месту красочно описать одну битву Антонио, свидетелем которой некогда он стал.-Над павшими воинами с противным карканьем кружило вороньё, чтобы жадно выклевать мертвецам глаза. И запах вокруг стоял такой…
—Быть может мы поговорим о чём- нибудь другом?- жалобно попросила сменить тему в разы побледневшая Изабелла.
И только булыжник, невзирая на разговоры, беспечно катился впереди, по узкому, одному Духу известному, пути, толкаемый незримой женской ножкой. В отражении мутной воды иногда мелькал воздушный облик прекраснейшей Одилии, но путники старались не заострять на ней свой взгляд, и вообще не смотреть по сторонам, шаг в шаг следуя за камнем.
Внезапно одно из тел, затянутое не слишком глубоко под воду, вдруг резко ожило и распахнуло свои безжизненные очи. Протянув к Королеве скрюченные руки, мертвяк ухватил девушку за тонкую лодыжку и потянул в омут, за собой.
Изабелла взвизгнула от ужаса, и едва не слетела с поросшей мхом кочки, прямо вниз, в вонючую болотистую жижу. Вильгельм вовремя подхватил падающую девушку на свои могучие руки, а Антонио изловчился, и ударом острого меча отрубил внезапно ожившие конечности.
—Рыбка рыбака видит издалека!-перефразировал поговорку на свой лад Антонио, заприметив вокруг ещё несколько утопших тел.
Изабелла вздрогнула, и вцепившись в рыцаря, зажмурилась от страха.
—Если Вы прикажете, мы можем вернуться, Миледи…-предложил Вильгельм.
Такой расклад был Королеве не угоден.
—Ни в коем разе! Даже если кто из нас утонет, оставшийся в живых обязан выполнить миссию сполна и выбраться на сушу! Дело государственной важности- передать весть о надвигающейся войне! Мой вредный дядя не упустит такого шанса и не пощадит в Замке никого.
—Эй, как там тебя!-окликнул испанец слугу.-Мы будем по очереди нести Изабеллу. А ты следи в оба глаза за болотом. Увидишь где движение- руби мечом с плеча. Я видел, управляться с ним ты хорошо умеешь.
—Но я тоже могу нести Её Величество!-возжелал принять участие Стефан в общем марафоне.
—Ты?-едва не рассмеялся в лицо юноше Антонио.-Ты себя-то в отражении зеркал хоть раз видал? Тощий, словно жердь-ветер подует, и улетишь с нашей Королевой! Позволить тебе потерять Изабеллу мы никак не можем.
—Мой верный Стефан очень хочет внести свой вклад в общее дело.-подбодрила девушка такого же бледного, как и она сама, слугу.
—Он уже его несёт, в виде наших съестных припасов.-ответил Вильгельм, с осторожностью ступая вперёд, бережно держа свою драгоценную ношу. Казалось, только он один и сохранял спокойную невозмутимость.
*. *. *
Ночью пошёл холодный дождь. Впереди не было видать ни зги, и потому рыцарям пришлось остановиться. Укутав Изабеллу плащом, хоть как то защищающим от холода и влаги, Вильгельм, стоя по колено в воде, начал уже сомневаться в успешности выбранного ими пути.
—Мы все тут поляжем, если не утянет болото, то доконает малярия.
—Ну если думать так, то мы с рождения уже мертвы.- в тон ему презрительно фыркнул Антонио.- Однако, дальний путь нами проделан. Мы вырвались вперёд.
—Но эта дождливая ночь отбросит вспять все наши старания.
Из-за облаков воровато выползла Луна.
Стефан с отрешённостью смотрел на водяную гладь, по которой барабанили тяжёлые дождевые капли. Он чувствовал подступающий под намокшей одеждой холод, и его начинал помаленьку колотить озноб.
Посреди ряби он углядел присевшую рядышком на корточки Одилию. Призрак Принцессы едва касался мха, и переливался при лунном свете множеством искорок. Жестом руки Одилия дала юноше понять, что очень сожалеет, ведь как-никак он- всё же состоящий из плоти и крови, человек.
—Тут ты ничем не сможешь нам помочь.-тяжко вздохнул Стефан.
Прошло несколько томительных минут, прежде чем Дух снова всколыхнулся, прося взглянуть чуть в сторону от выбранной тропинки. И там, в темноте, юноша вдруг углядел несколько пляшущих огоньков.