Призрачная Принцесса знаками дала понять, что в той глуши есть поселение, а значит, есть тепло и кров.
—Ты проведёшь нас?- с надеждой в голосе спросил девушку слуга.
Одилия кивнула. Стефан, воспрянув духом, приободрился.
—Туда! Я вижу свет!- воскликнул он, вставая.-Поторопитесь, уважаемые сэры, иначе Изабелла заболеет.
Антонио и Вильгельм шумно засопели, но сколько ни озирались вокруг, так и не смогли разглядеть в потьмах ни единого источника света.
—Если это твоя очередная шутка…- начал было сурово наступать на стучавшего от холода зубами юношу Антонио.
—Нет-нет, жизнью клянусь! Дух Принцессы указал нам новый путь. Вы не виновны, что зрение вас подводит. Но я отчётливо вижу вдали мерцание огней!
Расслышав суету, Изабелла выглянула из-под плаща.
—Сойдя с этой тропы, мы отклонимся в сторону, если проследуем другим путём…
—А если мы не обогреемся и не обсушимся, то околеем прямо на болоте!-заявил с завидной твердостью в голосе Стефан.-Просто доверьтесь мне, Ваше Величество! Я Вас не подведу.
*. *. *
Одилия вывела рыцарей через болото, напрямик к суше, лишь только с первой зорькой. Это была небольшая деревенька, воздвигнутая на крохотном островке в три дома. Местные жители при виде усталых путников, бесстрашно высыпали им навстречу, с любопытством разглядывая пришедших. Судя по их взглядам, ни одному живому человеку не удавалось дойти извне, до деревни, по болотам, живьём, как минимум несколько лет.
Староста, невысокий, предрасположенный к полноте, мужчина, средних лет, вышел вперёд остальных жителей.
—Приветствую вас, Веды, в нашем скромном поселении!- поприветствовал он путников широким жестом.-Чем оказана нам такая честь?
—Нам нужен кров и еда.-попросил приюта за всех Вильгельм.-Примите обогреться у огня, мы не злоупотребим вашим гостеприимством, на следующий день покинем ваш приют.
—Мы будем рады оказать Ведам эту услугу.- с почтительным поклоном ответил староста.-Можете оставаться у нас столько времени, сколько пожелаете.
Рыцарей и Стефана проводили до деревянной постройки, напоминающей барак. Внутри обстановка приятно удивила-было не так убого, как снаружи. В каменном камине весело потрескивал огонь, на лавках лежали матрацы, набитые соломой. Посреди стоял могучий, длинный стол.
—Здесь вы можете расположиться, поесть и отдохнуть, а после поведать нашему собранию о яви.
Вильгельм опустил на скамью укутанную в плащ Изабеллу. Староста с удивлением воззрился на юную девушку.
—Наша сестра устала с долгого и трудного пути.- наперед рыцарей ответил мужчине Стефан.
Староста вмиг преобразился, засуетившись.
—Конечно! У вас будет тот час всё необходимое! Гой!- он вслух распорядился женщинам, чтобы те принесли еды и молока.- После отдыха расскажете, что привело Вед в нашу скромную забытую обитель?
*. *. *
—Значит, я вам всем теперь сестра?- с задорными искорками в глазах усмехнулась Изабелла, и вдруг неожиданно чихнула.
Стефан спешно снял с Королевы намокший плащ и промокшую насквозь обувку, заботливо поставив туфельки сушиться у огня.
—Сядьте поближе у камина, Ваша Светлость! Я разотру вам ножки.
Вильгельм недобро подкосился на слугу.
—Побудьте ею всего несколько дней, Миледи. Никто не должен знать, кто мы, и откуда. В какую держим сторону свой путь.
—Местные нас при первом же взгляде окрестили Ведами.-смачно вгрызаясь в жареную ножку перепёлки, промолвил вслух Антонио.
—Ведами называют тех, кто видит сокрытое от глаз иных.-терпеливо объяснил рыцарю Стефан.-Иначе как мы явились к этим людям единственной тайной тропой, о которой знают лишь они одни; пройдя болота, кишащие оживающими мертвецами. Вы бы тоже призадумались, кто эти гости, и к чему они вдруг появились.
—Местные не знают, что нам помогает призрак.- согласно тряхнул смоляными лохмами Антонио.
—Как и ты наивно полагаешь, что кушаешь перепела.-ухмыльнулся сопернику Вильгельм.-А на самом деле это раньше лягушка прыгала по кочкам.
Антонио зашёлся кашлем, едва не подавившись.
*. *. *
Выслушивая с виду ничем не примечательный рассказ, Вече деревни, во главе со старостой окидывало путников придирчивыми взглядами. От них не укрылось качество рыцарских одежд, как и знаки отличий.
—Ваши плащи имеют символ земли Талдомской...- заприметил один из старейшин красивую гербовую вышивку посреди складок.
—Ах, это? Одолжили по пути!-расплылся фальшивой улыбкой Вильгельм.