—Конечно, ты расскажешь, куда дел нашу Королеву! Теперь, просто так, за здорово живешь не отделаешься!- прорычал сыскарь.
*. *. *
Лорд просиживал всё своё рабочее время в кабинете, взирая при свече с некоторым страхом на растущую кипу гербовых бумаг, требовавших незамедлительной подписи Изабеллы. Рост на подати по важности плавно отодвигался на задний план, и наполнение казны не казалось сейчас таким значительным моментом. Заморские купцы, прибывшие накануне, пока ещё терпеливо ожидали оплату за товар, и охранную грамоту на обратный путь. Арител при всём своём желании выдать таковую без королевской печати им никак не мог.
При дворе уже начали шептаться слуги. Изабелла не выходила из покоев несколько дней, и даже лекарю её непозволительно было навещать. Такие секреты Аритела заставляли задуматься не только Совет. По замку пополз слух, что Королевы нет в живых, и, чтобы это опровергнуть, лорду всячески красноречиво приходилось уворачиваться от особо надоедливых и любопытных. Но надолго ли он мог их всех сдержать?
Когда отчаяние достигло апогея, в дверь резко постучали. Не дождавшись ответа, на пороге возник Тетринг. Но что было важнее всего-он оказался не один, подгоняя впереди себя молодого человека. Приглядевшись, Арител признал в нём личного слугу Изабеллы.
—Отлично! Ты их нашёл!-слишком рано обрадовался лорд.- Где пропадало Её Величество?
Тетринг скривился, словно от болезного удара.
—Покамест мною Королева обнаружена не была, лишь только он.
Лорд, простонав, осел в кресле.
—За что мне это?
—Извольте выслушать его? Бормочет при мне невразумительно какую-то ересь.
—Это не ересь!- горячо воскликнул Стефан.-На Талдомские земли движется огромное ратное войско!
—Откуда у тебя такая информация?- подозрительно прищурил глаза Старший Советник.-Наши дозорные непременно бы нам доложили о неприятельских движениях с Севера. Никаких сообщений о выступлении с дозорных вышек нет.
—Они просто ещё не увидели этот марш, или увидели, но не успели отправить к вам гонца!
—Ты хочешь сказать, что наши дозорные мертвы?
—Скорее всего так, Ваша Милость…
Арител окинул проницательным взглядом слугу. От него не укрылись ни обтрёпанный вид одежд, ни следы на рукавах застывшей крови.
—Как я могу поверить словам шпиона?
—Но я не шпион!!!
—Нет? Тогда кто же? Я навёл о тебе справки. Кузнечным сыном ты быть никак не мог, его жена бесплодна. А в подмастерье он никого не брал лет этак пять.
—Я служу Её Величеству Изабелле, и потому могу назвать себя её слугой.
—Тогда ответь мне на простой вопрос- где она сама? Видишь, этого ты сказать не можешь!
—Ее Величество скоро прибудет. Она велела держать свой выход втайне…Наша разведка себя оправдала. Мы на шаг впереди врага!
—Не было никакой разведки!-рассвирипел Тетринг.- Королева не покидала Замка, либо ты знаешь, каким путём она прошла. Лорд поверит твоим словам, если укажешь нам ту самую дорогу, дабы убедиться нам в правдивости твоих слов.
Стефан понуро свесил голову.
—Но вы мне не поверите! Мы все прошли через Магический портал!
—Я это всю дорогу от него и слышал!-хищно усмехнулся сыскарь.-Про путешествие в Магический портал.
—В темницу его, повесим завтра как шпиона.- принял решение Арител.-Будем молиться и верить в чудо, что Изабелла всё ещё жива…
*. *. *
По другую сторону рисунка образовавшийся Магический портал, затянувший в себя нескольких людей, словно в трясину, являл обычную тёмную пещеру. Сама пещера была холодной и безмолвной. Любой шум твёрдой породы под ногами тут же отдавался от стен и разносился гулким эхом далеко вперёд.
Девушке оставалось только надеяться на то, что двигаясь вперёд, она вновь чудесным образом перенесётся в Замок Талдом, в собственные покои. Изабелла вздохнула, подобрала одной рукой край юбок, выставив вторую руку перед собой, и храбро шагнула в темноту. Двигаясь наугад, она не ощущала времени и пространства, понятия не имея, сколько минут прошло, ровно до того момента, когда ощутила первую усталость и потребность чуть передохнуть.
Прислонившись к холодной стене, переведя дыхание, девушка услыхала позади негромкие мужские голоса.
—Эй! Ты мне на пятки наступаешь!- послышался недовольный резкий голос.-И так с трудом нашёл здесь свой сапог!
—Тогда ногами перебирай быстрее!
—Как можно, если тут не видать ни зги?!?