Вскоре на королевском балконе появился одинокой фигурой Арител. Даже издалека было заметно-Старший Срветник явил себя народу неестественно бледным на лицо, что вовсе не помешало махнуть рукой палачу, в призыве к действию.
Стефан почувствовал, как его сковывает леденящий душу страх, когда на шею накинули петлю.
—Вы ошибаетесь, я вовсе не шпион!- крикнул он в сторону Аритела.-Если обождёте с приговором, вам прямо в руки принесут весомые доказательства!
—Все они точно так же говорят.-вздохнул Старший Советник.-Начинайте уже...
Палач бесстрастно толкнул табурет, на котором балансировал Стефан. И тут случилось чудо! Верёвка, на которой повис уже простившийся с жизнью юноша, с треском оборвалась где-то посередине. Задыхаясь, Стефан шлёпнулся на помост, откатившись к самому краю эшафота.
В толпе раздался гул неодобрения. В сторону палача- здоровенного детины в чёрной маске с прорезями для глаз, полетели не очень свежие овощи и фрукты.
Палач виновато пожал плечами, веля закрепить из бухты на рее новую веревку. Перед тем, как вновь накинуть свежую петлю пленнику на шею заместо старой, он решил проверить качество пеньки на себе. Никто не ожидал, того, что далее случилось. Поскользнувшись на раздавленных тухлых помидорах, палач оступился на краю, и с собственноручно накинутой петлёй на шею, повис на рее, дрыгая ногами.
В ответ Арител миролюбиво развёл руками.
—Сегодня кому-то и впрямь везёт! А другим-так и не очень…
Он подозвал стражу и приказал вернуть юношу в камеру.
—Если до вечера не предоставишь доказательства своей невиновности, то завтра тебя ждёт плаха и топор. Таковая мера казни не для простолюдина, но увернуться от острого топора ты уже никак не сумеешь.
*. *. *
—Что за чертовщина тут происходит?!?- ругался вполовину голоса Тетринг, наблюдая, как на мраморных полах отчётливо проявляются мокрые следы женских босых ног.
Осторожно следуя за невидимкой по коридору, мимо неровно горящих факелов, сыщик едва не натолкнулся на вышедшую из тюремных подземелий, фигуру. Тетринг едва успел нырнуть в тёмную нишу, пропуская незнакомца мимо.
Обёрнутый в плотный темно-синий макинтош, опасливо пряча своё лицо под капюшоном, человек торопливым шагом направлялся в ночь, прямиком к главному выходу из ворот.
Тетринг, в точности повторял уловки незнакомца, так же стараясь быть для стражи незаметным, шаг в шаг преследуя свою добычу.
«Вот ты мне наконец-то и попался, голубчик!»-сыщик разве что не запрыгал от радости, когда незнакомец тихо постучал в дверь кузнеца из ремесленных рядов.
*. *. *
Гертруда, пониже опустив на голову капюшон, прошла тенью мимо ночных стражей. Двигаясь короткими перебежками, постоянно озираясь по сторонам и прячась от дозора за пустыми обозами, сиротливо стоящими посреди рыночной площади в ожидании нового торгового дня, она ещё впотьмах нашла нужную ей дверь с тремя ржавыми подковами и робко в неё постучала.
—Кого ещё в такую рань черти принесли?- послышался изнутри недовольный, суровый голос хозяина.
—Я прислуживаю Королеве. Меня послал к кузнецу по имени Дарри, Стефан. Он просил передать, что находится в большой беде!- тихо, но достаточно разборчиво произнесла Гертруда.
С двери тут же был снят засов, и она распахнулась, пропуская горничную внутрь.
—Что с ним случилось?- крайне озабоченно пробасил кузнечных дел мастер.
—Лорд обвинил слугу Изабеллы в шпионаже. Сегодня утром было обещание его повесить…
—Боги Всемогущие!-схватился за сердце кузнец.-Такого допустить никак нельзя!
—Стефан просил вас передать мне некое кольцо, которое возможно отсрочит его казнь…
—То не простое кольцо, миледи. Перстень. Гербовая печать, принадлежащая…кхм…знатному фамильному Роду!
—Как романтично!-сложила грубые ладони на груди Гертруда.-Об этом он мне не сказал…
—Я предупреждал, что это-не лучшая затея! Но разве кого будет слушать Монсиньор?
С этими словами кузнец передал Гертруде ажурный кремовый платок с фамильной вышивкой по всем углам. В платке лежал красивый золотой перстень, с крупной выгравированной буквой Q посередине. Засмотревшись на сияние драгоценных камней, Гертруда в мыслях представить не могла, каким высоким нужно быть по Роду для ношения на руке такого перстня. Подобные украшения она встречала лишь в царских шкатулках…
—Уже светает! Мне нужно торопиться!-забеспокоилась об узнике Гертруда.
—Бегите со всех ног, миледи! Вам обязательно добро сие зачтется!-напутствовал Дарри смелую девушку.
*. *. *
Затаившись меж обозов, дождавшись, когда жертва потеряет всякую бдительность, Тетринг резко выскочил из укрытия, и словно хищный коршун набросился на человека в макинтоше. После недолгой борьбы, сыщик одержал верх, и с удивлением обнаружил, что под капюшоном скрывается женское лицо, а точнее-горничная Королевы!