«Мне нужно было придумать план признания заранее, а не тянуть до самого последнего момента! И если бы я знал, что здесь-самый настоящий заколдованный замок, приехал ли сюда?- спросил самого себя в мыслях Стефан. И так же в мыслях сам себе ответил: О да! Тысячу раз-да! Ради её красивейшей улыбки, чуть надменных фраз; ради этой нежности во взгляде, что сводит всех с ума!
Он так же понимал, что, возможно, проводит в камере свои последние часы. Стефан старался о том не думать лишний раз, продолжая надеяться на чудо.
Ближе к вечеру Стефан понял, что хороших новостей, ждать уже не предстоит. В соседнюю камеру, так, чтобы он смог наблюдать из своей темницы, стража завела горничную. Она не сопротивлялась, только иногда всхлипывала от обрушившейся на неё несправедливости.
Когда стражники покинули темницу, Стефан, приблизился к прутьям решётки.
—Прости, я не хотел тебя в свои проблемы вовлекать…- начал неумело извиняться он.
—Я сама на это решилась.-упрямо вздёрнув нос, ответила Гертруда.-Этот сыскарь-чёрствый, бездушный человек! Будь в замке Изабелла, они не посмели бы так с нами обращаться!
Стефан тоже понял, что без Королевы империя Талдом попросту рухнет. Хрупкая, юная девушка держала все бразды правления в своих тонких, ухоженных руках. Не без помощи Советников, но это ей неплохо удавалось.
—Ты смогла получить от Дарри перстень?- поинтересовался юноша.
Отерев выступившие слёзы на глазах, Гертруда достала из глубокого кармана платок с вышивкой, и принялась с большим любопытством рассматривать дорогой перстень, крутя его под разными углами.
—Да, он у меня. Смотри на уголках платка вышиты буквы- «Р.Э.» Навряд ли ли эта вещь принадлежит тебе: такие носят лишь королевские снобы. Небось украл у своего прежнего хозяина? Не бойся, я никому тебя не выдам. Но лорду точно отдавать его не стоит- так перед казнью может высечь повелеть…
Стефан был вовсе не так глуп, как много раз изображал себя в роли слуги. Видимых вариантов развития событий он видел только два: узрев перстень на его руке, лорд спешно извинится за халатность, и с почестями его освободит, произнеся вслух множество извинений. Но ближе он подумать может точно так же, как и Гертруда. Что будет тогда? Лорд Арител постарается как можно скорее избавится от лишней проволоки, приведя в действие свой страшный приговор. Какие могут быть проблемы с казнью безродного слуги? В простой одежде, что ни говори, для всех он был прислугой, не иначе.
—Этот перстень действительно принадлежит лично мне.-заверил горничную Стефан.-Но ты должна сохранить это в тайне. Право, предугадать реакцию Старшего Советника мне сложно, узнай он, что за пленник томится в подземелье.
—Тогда что же ты будешь делать? Ведь если не предоставить доказательства твоей невиновности, они тебя казнят!
—Есть у меня последний луч надежды. И коли чуда не произойдёт, умру молодым и безвестным, что теперь поделать.
*. *. *
Собравшийся на площади народ никак не хотел расступаться перед светловолосой девушкой в простом рабочем платье. Изабелла с трудом могла сделать несколько шагов, пробивая путь себе локтями. В её адрес тут же полетели ругань и прочие недовольства. Антонио и Вильгельм, не сговариваясь, выступили вперёд, и принялись прокладывать девушке путь, пользуясь в королевскими отличиями, с мечами наперевес, и угрожающим выражением на лицах. Только тогда толпа неохотно расступилась.
—Разойдись!-рявкали рыцари по-очереди на жаждующих кровавого зрелища, людей.
Изабеллу приняли за осуждённую на казнь, и нехотя толпа перед нею разделилась, образуя узкий проход. Не теряя ни секунды даром, девушка устремилась вперёд. Она с лёгкостью взлетела на помост, как раз в ту секунду, когда палач уже положил голову Стефана на плаху и замахнулся острым топором.
—Остановить!-отталкивая в сторону от распростертого на деревянной плахе, Стефана, здоровенного мужчину, с яростью громко крикнула Изабелла, строго глядя в прорезь глаз маски палача.-Се мой приказ! Слуга мой невиновен!
Палач застыл с поднятым топором, больше поддаваясь удивлению, нежели повинуясь приказу.
—Ты кто такая?-смог наконец вымолвить он.-Я исполняю королевский указ! Если так сильно не терпится лишиться головы, вставай в очередь, она во-он там!
—Я не давала на то своей воли!-уверенно возразила Изабелла, встряхнув волосами на ветру.-Кто посмел идти супротив меня?
На помост взбежали, запыхавшись, Антонио и Вильгельм. Оба рыцаря, обнажив лезвия мечей из ножен, приготовились применить их на смутьяне.
—Как смеешь ты так неучтиво обращаться к Королеве?!?-возмутился испанец, приставляя острый меч к горлу палача.-Её Величество позволит мне голову этого наглеца отделить от тела?