Ругались между собой двое мужчин.
—Здесь установлена толстая решетка! Ты говорил, железо ржавчина изъела, но погляди-тут лишь слой грязи. Такую не сломать.
—У вас есть сера, можно и взорвать.
—Со взрывом сюда сбежится стража, а план был-тайно попасть в крепость, и опустить их мост, чтобы смогли пройти вооружённые отряды!
—Ты-Король Севера, Великий Марлокк, Правитель суровых земель Сольвена. Как нибудь всех да одолеешь, не впервой.
—Мы так не договаривались! Своими людьми напрасно жертвовать не стану, без кровопролитного боя Талдомский замок нам не взять!
—Возьми их измором, устрой осаду. Твоя армия превосходит ратников числом. Я, так и быть, отдам тебе десятину из сокровищницы, если по праву займу свой трон!
Пока недруги ссорились, Вильгельм толкнул испанца локтем в бок.
—Немедля возвращайся, бей в набат, я этих бандерлогов задержу! Мы не должны позволить осуществиться вражескому плану!
Антонио радостно хмыкнул.
—Вот видишь, я же тебе говорил, что вместе суждено нам ход истории исправить!
И более, не повторяя слов на ветер, Антонио побежал назад.
*. *. *
Всю ночь Изабелла ворочалась на перине-её одалевал кошмар, который повторялся, как только она сладко засыпала. Девушке снился дядя Роджер, подкрадывающийся к ней в покои с недоброй ухмылкой на лице. Из-под полы плаща он вынимал свой острый серебряный кинжал, и взмахнув руками, готов был нанести предательский удар. Но каждый раз, неведомо откуда, позади тенью внезапно Стефан возникал, и между ними завязывалась драка…
Сон повторялся раз за разом, тревожа королеву в час ночной. Изабелла, в который раз проснувшись, явственно ощутила надобность пройтись. В кромешной темноте она встала с постели, и, не запалив лампад, бесшумно проскользнула из покоев. На страже, у дверей, на выходе не оказалось никого.
«Тем лучше, не прийдётся давать Антонио полночных объяснений, куда я собралась в столь поздний час...»
Пройдя по коридору прямо, два раза повернув налево, она спустилась по винтовой лестнице в темницу. Охрана при виде Королевы отбросила игру в напёрсток, и встала словно в карауле-навытяжку. Изабелла велела им удалиться и смотреть по сторонам.
—Визит мой никому не должен быть известен.-предупредила она старшего по караулу.
Стефан не спал. Удобно примостившись на лежанке, он рассматривал в кусочке виднеющегося из оконца неба созвездия, и вспоминал их имена. Но лишь только он услышал голос Изабеллы, вмиг встрепенулся, и с удивлением уставился на девушку.
—Я рад, что Вы почтить меня решили своим присутствием! Сдаётся, что время для того выбрали неподходящее- мерцают в небе звёзды. До солнца ещё очень далеко.
—Я не могу заснуть-замучили кошмары. Ты тоже мне приснился, и во сне спас жизнь.-задумчиво молвила Изабелла.
—Всегда рад стараться, Ваше Величество!- улыбнулся Стефан.-Во сне и наяву!
—Мне неспокойно. Гложет чувство, будто я что-то упустила…
—Вы не генералиссимус, Ваша Светлость. Предоставьте сражаться Вашим воинам и им же-побеждать.
—Ответишь ли сейчас на мой вопрос? Зачем прикидываешься слугой? Тебя в мой замок подослал к нам неприятель?
—Я не шпион! Но коль скажу Вам правду, поверите ли Вы мне сейчас?
—Ну так попробуй. Не бойся, за правду я не велю тебя казнить.Талдом велик, и так же велико желание врага занять мой трон и развалить империю отца. Как правительница вверенного мне королевства, я не могу такого допустить.
—А если я скажу, что Вас отлично понимаю?
—Что знаешь ты о королевской жизни?
—Немного, Ваша Светлость. Я…
Стефан не успел продолжить. Ночную тишину взорвал гулкий удар колокола, разнося звук по всем уголкам замка и далеко за его пределами.
В темницу вернулись стражники.
—Это набат, Ваше Величество! Вещает о нападении врага!
—Ну вот, нам вызов брошен. Началось!- вздохнула Изабелла.-Всем надеть доспех и приготовиться к обороне.
Стефан прильнул к прутьям решётки.
—Изабелла! Выпустите пожалуйста меня! Я буду биться на Вашей стороне, за Вас я не раздумывая жизнь отдам!
Девушка с минуту колебалась, но потом, вспомнив сновидение, махнула стражнику рукой.
—Выпустите его! Положение нашей армии таково, что силы не равны, на счёту любой клинок.
*. *. *
С ударами колокола Замок ожил. Все коридоры заполнились стражей и придворными. Арител в одном халате выбежал из кельи и бросился на поиск Королевы. Изабелла столкнулась с ним на верхних коридорах.
—Где ваши телохранители, Миледи?-ужаснулся отсутствию охраны Изабеллы Старший Советник.-Они должны быть строго подле Вас! Рекомендую Вам в убежище укрыться...