Рыцарский турнир проходил среди двадцати бравых молодцев из именитых домов ближних и дальних Талдомских земель. Каждый из них мечтал о собственной победе, и не жалел для того ни средств на снаряжение, ни денег на дорогого скакуна, ни оплаты на слуг и оруженосцев.
Ровно в назначенный для торжественного мероприятия день, барабанщик, пройдясь неспешным шагом вдоль всей линии первых рядов, принялся бить в туго обтянутый светлой кожей, гулкий барабан. Ему вторил звук горна, привлекая всё больше и больше внимания неравнодушных к подобным зрелищам, людей.
Скамьи вмиг заполнились зрителями до отказа. Самую главную, центральную часть ложи на возвышении заняла Королева Изабелла. По правую от неё руку сел лорд Арител.
Звуки горна возвестили о начале долгожданного состязания.
Перед королевской ложей выстроились в ряд все участники соревнования.
—Ваше Величество, рыцарей следует поприветствовать.-шепнул подсказку на ухо молоденькой девушке Арител.
Изабелла, обернутая в небесного оттенка парчовый наряд, с шифоновым платком на шее, грациозно привстала со скамьи, и жестом вытянутой руки величественно обвела нетерпеливо топчущихся на месте, всадников.
—Сегодня, на этом состязании, вы имеете честь продемонстрировать вашу силу, ловкость и отвагу.-звонким девичьим голоском возвестила она.-По результатам турнира я щедро награжу трёх лучших рыцарей, и изберу в свои личные телохранители победителя.
—Удели внимание народу.-продолжал нашёптывать молодой неопытной королевишне на ухо лорд Арител.
Изабелла улыбнулась публике. Овации тут же захлестнули зрительские ряды. Протяжные звуки труб возвестили о начале первого испытания.
*. *. *
Храбрейшие из храбрых, одетые с головы до ног в сверкающую на солнце литую броню, рыцари, разбивались на двойки, и по очереди бросали вызов друг другу, направляя поводьями вперёд на соперника своих разгоряченных породистых скакунов. Испытание считалось пройденным, когда самый ловкий и сильный рыцарь как можно дольше мог удержаться в седле, стремясь выбить своего противника длинной, тяжёлой «стрелой».
На турнирах, как правило, наконечники таких копий специально притупляли или обертывали тканью, чтобы они не могли нанести опасных для жизни повреждений. Но тем не менее, подобные непредвиденные ситуации случались довольно часто, отзываясь весьма чувствительными вмятинами на броне, либо оставляя в голове благородных сиров протяжный, мелодичный трезвон.
Вместе со своими хозяевами принимали непосредственное участие в битве за главный приз их кони. Рассерженный храп скакунов; их громкое, возмущённое ржание и косой, налитый кровью, недружелюбный лиловый глаз на первый взгляд выглядел для соперника незначительным предупреждением. Но мерины были не так просты как зрителям казалось, они точно так же вносили свою лепту в рыцарское соревнование: в дорогой сбруе, красивых кованых доспехах, кони гарцевали перед публикой так, словно это шоу было устроено исключительно ради них одних.
Под шумные крики и аплодисменты двойки рыцарей сменяли друг друга. Кто-то после мощного удара копьем кубарём вылетал из седла, прямо через круп своей лошади. Другие падали, запутавшись в стремени, и волочились следом за конём, рассекая борозды на песке. Самые лучшие крепко сидели в седле, попадая на следующий этап соревнований.
Вильгельм ловко управлялся как с конём, так и с копьём, но и Антонио от него не отставал. В поединках они сравняли счёт на табло, вывесив в первую линейку свои родовые гербы, и бок-о-бок вышли к финалу, на прямой отрезок пути.
—А ты чертовски дерзкий малый.-признал неоспоримо равное соперничество Вильгельм, щёлкая для острастки забралом.-Или колдуешь потихоньку, или тебе просто нечеловечески везёт!
—Просто мой стимул выше твоего, а Королева всегда достойна самого лучшего.-парировал в подобном тоне брюнет, натягивая поводья так, что его вороной мерин устрашающе встал на дыбы.
*. *. *
Бой за финал был довольно жестоким. Со скрежетом рвались на всадниках доспехи, щепки копий разлетались вдоль трибун; даже пролилась на песок первая благородная кровь. Нескольких рыцарей во втором и третьем турнире выносили с поля состязаний на руках: из-за полученных травм они не смогли более продолжать борьбу. Претендентов на главный приз заметно сократилось.
Толпа бешено ревела в конце каждого поединка, требуя продолжения зрелища.
Под это беснование Гонец Его Величества едва сумел протиснуться в первые ряды, а оттуда- пробраться с важной вестью к царской ложе, сквозь неистовые волны ревущей, колышущейся толпы. Арител внимательно выслушал донесение, и отвлек внимание Изабеллы на себя, разразившись в кулак сухим, продолжительным кашлем.