С этим связана одна из тайн раннего Средневековья.
Эта история началась в годы ослабления Римской империи, когда на нее все чаще стали нападать варвары: германские племена и выходцы из южных степей – гунны. С ослаблением и падением Римской империи народы в Европе начали перемещаться, потому что с востока вторгались кочевники, вытеснявшие земледельцев с привычных мест.
А хуже всего приходилось жителям Северной Европы. С юга и востока их поджимали гунны и другие кочевники, а с севера грозили викинги, которые в середине первого тысячелетия нашей эры освоили Балтийское море и беспрестанно грабили прибрежные селения.
Одно из таких селений находилось в Южной Дании на берегу озера, неподалеку от побережья.
Это озеро, некогда большое и глубокое, с годами все больше заиливалось, постепенно превращаясь в болото. А сегодня это даже и не болото, а торфяник размером с футбольное поле, к которому подступают лес и поля.
Лет сто назад крестьяне стали копать в этом месте торф на удобрение, и, когда торфяные ямы достигли глубины двух-трех метров, крестьянам начали попадаться древние предметы. То серебряная монета, то кусок дерева, то наконечник стрелы.
В 60-е годы XIX века сюда впервые пришли археологи и принялись вести планомерные раскопки. В 1877 году они обнаружили в торфе двадцатипятиметровую ладью, которая утонула в озере и погрузилась в ил. Ил и предохранил древний корабль от гниения. Дерево только размякло, но, когда высохло, вновь стало твердым, как кость. С тех пор один из первых кораблей викингов, только-только начинавших свои походы, стоит в музее города Киля в Германии.
Еще через несколько лет датчане отыскали в бывшем озере два корабля, но эти ладьи оказались разломанными, причем одна – на мелкие кусочки.
А после этого стали случаться удивительные находки, которым долго не могли дать объяснение.
В торфе бывшего озера обнаружились копья, мечи, стрелы, шлемы викингов. Кроме этого там нашли серебряные монеты, шкатулки, даже ножницы и ложки.
Но все вещи были безнадежно погублены.
Вы думаете, они заржавели или окислились от старости? Ничего подобного! Все было сломано. Да так тщательно, будто хулиганы специально добивались того, чтобы эти предметы никогда нельзя было бы использовать. Представьте себе меч, разломанный на десятки кусочков, согнутые гвозди, которыми крепились части ладьи, сплющенные шлемы, монеты, свернутые трубочкой, разрубленные щиты – ни одной целой вещи!
Это было тем более удивительно, что в раннем Средневековье вещи из серебра и железа ценились невероятно высоко. Боевой меч ценился дороже лошади, серебряные украшения стоили больше, чем раб, а уж сколько могла стоить большая ладья – представить трудно. А ведь на берегу озера стояла небольшая деревня, которая не отличалась богатством. Для ее жителей каждая серебряная монета была ценностью.
Ученые исследовали дерево, из которого были построены корабли. Оказалось, такие породы в Южной Дании не росли. Такая сосна известна только в Южной Швеции. Оттуда же родом и дуб.
Ни одной косточки, ни клочка одежды людей, которым принадлежали ладьи, найти так и не удалось. Но подобные ладьи находили и в Швеции. Считается, что они не годились для плаваний в океане. Ведь в то время викинги еще только осваивали моря. Такая ладья неглубоко сидела в воде, и крутая волна могла ее опрокинуть.
Но как могла ладья попасть в озеро? Ведь его отделяли от моря несколько километров леса, и делать кораблям в небольшом озере было совершенно нечего – не карасей же ловить?! Принадлежать местным крестьянам корабли не могли – те не знали моря и не любили его, а викинги были их злейшими врагами.
Но именно ожесточенная вражда викингов и озерных жителей помогла историкам шаг за шагом заглянуть в тайну кораблей в озере и поломанных предметов.
Дело было так. Банда викингов узнала, где стоит деревня, и решила ее ограбить. Они подплыли к берегу и вытащили свой корабль на песок. Затем вошли в лес.
Через полчаса они оказались на берегу озера, за которым угадывались заточенные бревна тына, где скрывались дома крестьян.
Как только викинги подошли к тыну, ворота раскрылись и на бандитов набросились защитники деревни. Их было больше, чем викингов, и они защищали свои дома. В коротком бою все викинги погибли. Пленных в таких случаях не брали.
Теперь следовало завершить войну.
Взяв с собой быков, крестьяне отправились на берег моря. Корабль им не был нужен, но оставлять его на виду было нельзя – иначе другие разбойники догадаются о бое. А викинги не прощали поражений.