Помня, что няня Галюшка под конец дня обычно приводит своих воспитанников в барак, Нина тоже недолго сидела, наблюдая за детьми. Встала, отряхнулась и медленно зашагала в комнату. По дороге и уже в самой комнате, готовясь к поездке, она вдруг вспомнила. Однажды, в годовщину свадьбы, когда у них ещё не было детей, муж привёз её к своим приятелям — тоже на дачу, где предполагались шашлыки. Нина мельком познакомилась с другими гостями мужниных приятелей. Среди них была довольно заметная женщина лет тридцати с небольшим. А заметна она оказалась тем, что один глаз у неё страшно косил; она прихрамывала, потому что у неё (шепнули Нине) нет одной ноги — она ходила на протезе, да и толстовата она была. И, когда к ней подошёл, наверное, самый красивый среди остальных, атлетически сложенный мужчина и, склонившись что-то спросить у неё, нежно поцеловал после её ответа, Нина решила, что эта женщина, возможно, его сестра.
Получасом позже Нину разуверили.
— Да жена это его! — с завистью сказала одна из гостий. — Нет, ты представь — такая уродка, а какого себе мужика отхватила!
А вторая вполголоса, но не с меньшей завистью добавила:
— И она в третий раз замужем! Трое детей! А он её снова замуж… Ведьма, небось…
А потом началась подготовка к обеду, и Нина, слегка смущённая тем, что не знает, как помочь всем, кто накрывал на стол, принялась бегать на подхвате: то возьмёт ведро с грязной водой, чтобы вылить её в указанном месте, то ещё что… И та странная женщина схватила её за руку и жёстко заставила остановиться и сесть рядом.
— Не делай этого, — строго сказала женщина. — Сядь и сиди. Это мужская работа — тягать тяжести. И пусть тягают. А ты сиди себе барыней! Руки у тебя должны быть нежными, а сама не выглядеть, как после трёхдневного, без продыху сенокоса.
— Но… — попробовала она возразить.
Но женщина покачала головой.
— Они придумали шашлыки — пусть и стараются. Ты — гостья. Так что сиди. И запомни: никогда не выполняй за мужиков мужскую работу. Они не оценят.
— Но…
— Девочка, запомни: что бы тебе мужик ни предложил приятного — никогда не отказывайся, а принимай с удовольствием, чтобы он это видел. Но его работу оставь ему.
Нина ещё тогда подумала: наверное, гостья сама жёстко следует этому правилу.
Поэтому мужчины и не замечают её физических недостатков.
…Она положила последнюю, высушенную после мытья тарелку в шкаф и подумала: «Если учесть, что Николаю, кажется, нравится его собственная идея с нашей поездкой в ТЦ… Почему же я должна возражать, если и мне она нравится?»
Потом пришлось разбираться с одеждой для детей и для себя. Ведь поездка в ТЦ — это праздник на фоне последних будней! А значит, и одеться надо подобающе.
Топот в общем коридоре и звенящие детские голоса возвестили о том, что короткий день в группе няни Галюшки закончен. Нина выглянула из комнаты и позвала своих, которые прыгали с другими малышами, не в силах расстаться с ними.
— Ма-ам, можно мы ещё побегаем около дома? — заныл Санька, кидаясь к своему Тишке. — Другие пошли гулять, им можно-о!
Таинственно улыбаясь, Нина подняла вверх руки с отглаженной одеждой.
— Дамы и господа, — вполголоса сказала она, когда дети замерли, удивлённо глядя на охапки одежды. — Мы сейчас на машине дяди Коли поедем в торговый центр за книжками!
— Ух ты… — аж осип от невероятной новости Санька, а Анютка радостно пискнула, подпрыгнув и напугав свою Плюшку.
Дети на скорости переоделись, накормили котят, а после стука в дверь (Николай пришёл сообщить, что ждёт всех), ринулись в коридор.
Пока суд да дело, Нина вышла на улицу, зовя своих за собой. И услышала краткий, но впечатляющий диалог возле машины.
— Куда ты меня… — шипела на сына Марья Егоровна. — Поезжай с ней да с детьми!.. Тебе ж это нужно, ну и не бери меня, остолоп! Зачем я тебе сейчас…
— Мам, ну она согласилась, что ты с нами поедешь…
— Мало ли что она согласилась, дурень… Не поеду я, понял? Всё, ушла!
— Мама!
Нина нерешительно подошла к машине, собираясь окликнуть Марью Егоровну и тем самым указать на собственное присутствие здесь.
— Ниночка! — сладко запела управдомша, подходя к ней. — Ты уж там пригляди за моим, чтобы не потерялся в торговом-то центре! И пригляди, чтоб не скупился — денег у него куры не клюют после недавнего ремонта!
Последние слова она произнесла вроде как шутливо, но, полностью обернувшись к смущённому Николаю, погрозила ему кулаком, пытаясь сделать это незаметно.