– И тебе доброй ночи.
– Что с волосами?
– Пришлось отрезать. Но ненадолго, завтра верну прежнюю длину.
– Хорошо. Ох, и убери эту маску, ты же знаешь, как я её не люблю.
Шерри коснулся щеки, развеивая заклинание Нетканой тьмы, и искренне улыбнулся Иллиабель.
– Так лучше?
– О, да. Какое счастье – видеть тебя!
– Скоро сможешь даже потрогать, через сутки я буду в Замке.
– Жду не дождусь уже! Расскажешь мне всё?
– Разумеется. Разве я поступал когда-то иначе?
– Обожаю сказки на ночь! – рассмеялась Иллиабель. – Ты мне что-нибудь привезёшь?
– Конечно. Я достал для тебя изумительное ожерелье из голубых бриллиантов работы Серых эльфов. И серьги к нему.
– О, Боги! Новодел?
– Нет, антикварная вещица. Прошлая династия.
– О, милый, ты просто чудо!
– Я знаю, – улыбнулся Шерри. – Но я всё равно тебе их не покажу до приезда в Замок.
– Жестокосердный мальчишка, ты хочешь, чтобы я мучилась?!
– Нет, я хочу сделать тебе сюрприз. Ждать совсем немного, – Шерри вдруг обернулся, словно что-то услышал, потом вновь посмотрел на Иллиабель. – Мне нужно идти, извини. Я люблю тебя.
– Иди, милый. Я тоже очень тебя люблю.
Лицо Шерри исчезло с экрана, сменившись заставкой с шанакартским пейзажем. Иллиабель отложила его и, всё ещё улыбаясь, взялась за расчёску.
***
Шелара открыла глаза. Пробуждение было резким, как будто её что-то разбудило, но, что это было, она не смогла бы сказать. Вокруг стояла непроницаемая тишина, ещё более глубокая, чем дневная, и в ней не было поводов для тревоги. Девушка села на мягких подушках, заменяющих ложе в походном шатре Айши, и откинула покрывало, вставая. Айшариль привстала, потревоженная шорохом, но, увидев Шелару, натягивающую сапоги, снова легла. Из Приграничного леса её подопечная точно не сбежит, и можно спать спокойно.
Шелара вышла из шатра и потянулась. Ночь стояла влажная и прохладная, всё та же гнилостная горечь заполняла каждый вздох, всё та же гнетущая тишь, прерываемая комариным писком, давила на виски. От костра остался лишь остывающий пепел, от которого слабо стелился по земле белёсый дымок. Девушка вытащила свой кулон с хрусталём и зажгла огонёк, отгоняя темноту. Сумрачно стянув у горла ворот куртки, она неспешно пошла к облюбованным вчера кустам.
Уже возвращаясь, она помедлила, остановившись между высоких стволов двух неизвестных ей лиственных деревьев. Ощущение чьего-то взгляда жгло спину, и девушка почувствовала, как жуть подкатывает к сердцу. Выдержав томительную минуту, она резко развернулась и почти столкнулась с Шерри.
Наёмник стоял прямо перед ней, освещённый горным хрусталём. И выглядел немного иначе. Его красивые белые волосы, ранее укрывавшие поясницу, теперь едва достигали плеч.
– Меня ищешь?
– Вообще-то, нет.
– Жаль.
– Что с твоими волосами?
– Это? – он меж пальцев зажал обрубленный кончик пряди. – Отрезал. Выйдем из леса, отращу снова. Не было желания ходить в крови ниргара.
– М-м-м.
Из глубины леса донеслось низкое, похожее на рокот, рычание. Отразившись с нескольких сторон, оно словно прокатилось по земле и стихло. Шерри взял Шелару за локоток и подтолкнул:
– Идём к костру. Наша близость к границе круга нервирует нежить, их голод может пересилить страх.
Она кивнула и подчинилась. Возле кострища девушка села на бревно и вытянула длинные ноги. На них сразу сели несколько обнадёженных комаров, и были безжалостно убиты.
– Не пойдёшь спать? – удивился Шерри, выстраивая на круге золы шалашик из мелких отсырелых веток.
– Не думаю, что усну снова. Жуткое место.
– Даже не представляешь, насколько. Нам пока сказочно везло.
– А те леса, про которые говорил Шейлирриан, где он искал отца, они такие же?
– Хуже. Сам Шейлирриан в этих лесах не был, что бы он там ни говорил. Он отправлял отряды по пути следования отца. Сам иногда прочёсывал деревни и города, но чаще искал императора по документам в библиотеках и по слухам, которые приносили шпионы, – Шерри выбил искру, и веточки неохотно начали заниматься огнём. – Несомненно, он проделал грандиозную работу, но сам мало представляет, что ждёт его в Гиблых лесах.
– И как он за десять лет не догадался поискать в самом опасном месте?
– Потому что Эллисандр в них был и благополучно покинул. Никто не предполагал, что он решит сделать круг, и через некоторое время опять окажется поблизости. И это до сих пор не факт, – сделал он ударение. – Это предположение, которое возникло на основании твоих воспоминаний. По его последним письмам выходило, что он исчез в другом районе Ольреды.