– Не получается? – иронично поинтересовался он.
– Не очень. Меня так и преследует чувство, что мне пудрят голову, а я очень этого не люблю.
– А вы колючка, – покачал головой принц, но его это явно не разочаровало. – Не стоит видеть во мне врага, Шелара, у вас на это нет причин. А значит, есть шанс рассмотреть друга.
– Зато, есть причины вам не доверять, что несколько обесценивает эти красивые слова.
– Шейлирриан в красках описал меня, как сказочного злодея? Боюсь разочаровать, но он преувеличивает мою злокозненность.
Шелара встретилась взглядом с лучистыми хризолитовыми глазами:
– Нет, вы уже обманули меня на острове, а я не обжигаюсь дважды.
– Я не обманул вас, я действительно лорд Инниар, это один из моих титулов. Один из самых любимых. А «Риан» – просто сокращение от имени. Видите, я кристально честен с вами. Кроме того, вы тоже представились мне иным титулом и именем, принцесса Шанакарт Астель.
Шелара едва рот от удивления не открыла: подумать только, ведь он прав! Ей нечего было ответить, и, воспользовавшись её обескураженным молчанием, принц мягко продолжил:
– Это говорит лишь о том, что у нас с вами много общего, моя принцесса.
Принцесса саркастично искривила губы:
– Это говорит лишь о том, что мы оба – лжецы. И доверять нельзя нам обоим.
Танец закончился, Шелара высвободилась из объятий Альшера:
– Я немного устала, принц, не проводите меня к стульям?
– Как будет угодно, моя принцесса, – он галантно подал ей руку и через весь зал провёл к Шейлирриану. – Благодарю вас за танец, я получил истинное удовольствие.
Вновь поцеловав кончики её пальцев, он попрощался и вернулся к Эжену. Из зала его очень гневным взглядом проводила высокая стройная девушка в алом платье, с копной потрясающих рыжих волос. Шелара окинула её оценивающим взглядом и поинтересовалась у Айши, кто это.
– Это демон зла в чистом виде.
– А есть и такие у арши?
Айшариль усмехнулась:
– Это твоя предшественница, бывшая невеста Шейлирриана, а ныне фаворитка Альшера. Хитрая, ревнивая и злобная фурия. И кажется, ты ей не понравилась.
– Ну и вкус у Альшера.
– Но теперь-то ты его «возлюбленная», – с издевательским удовольствием напомнила арши.
– Так, я и говорю: «ну, и вкус!».
***
– Как успехи, дорогой? – спросил Эльмирриан, стоило Альшеру подойти ближе. – Вид у девчонки был ещё более ехидный, чем вчера.
– Язык тоже был острее, чем вчера, – признал Альшер, занимая своё место и жестом подзывая официанта. Он поменял свой бокал вина на новый и отпил глоток. – Посоветовала мне зарабатывать на жизнь игрой в бродячем театре.
К ним медленно подошла Иллиабель, придерживая при ходьбе длинный подол платья и обмахиваясь шёлковым веером. Женственное совершенство в шелестящих одеждах цвета самой свежести.
– Что вы тут затеяли? – она присела на краешек стула рядом с отцом. – Весь вечер шепчетесь, как заговорщики.
– Мы обсуждаем нежданную старость твоего сына, Ли, – просветил Старейшина Инниар. – Кто бы мог подумать, что в столь юные годы он не сможет увести у брата человеческую девчонку!
– Она выглядит весьма строго и холодно. Может, это черта всех синеглазых, а, Эженталль?
– Не могу об этом объективно судить, принцесса.
– О, какой серьёзный! Эжен, ты, может, не знаешь, но мы на балу, здесь развлекаются, – Иллиабель кокетливо прищурилась. – Пригласишь меня на следующий танец.
– Как вам будет угодно, – кивнул князь, и принцесса мстительно ударила его по колену веером. Арши улыбнулся. – Я буду счастлив, если вы подарите мне танец!
– То-то же! Так, что у вас за проблема с этой девушкой?
– С ней нет проблем, – возразил Альшер. – Она просто здесь не из-за любви к Шейлу, не из-за трона и не из-за блеска Двора. Вероятно, Шейлирриан заключил с ней сделку, и она очень сосредоточена на помощи ему. Не исключено, что по личным причинам.
– И всерьёз пребывание здесь не принимает? – понимающе закончила Иллиабель. – Значит, нужно изменить тактику. Самому относиться серьёзнее и действовать постепенно.
– Попадайся ей почаще на глаза и завоёвывай доверие, – согласился Инниар. – Только почему он выбрал именно её? До меня доходили слухи, что Вилькортин в последнее время встречался с несколькими главами знатных Родов, у которых есть подходящие по статусу дочери.
– Она человек. Они избавятся от неё после свадьбы, и Вилькортины станут влиятельнее семьи Шанакарт, – неоптимистично высказался Эжен.