С первым же прикосновением на глаза нахлынула тьма. Привычные звуки и запахи отдалились и исчезли. Потом в лицо пахнуло застоявшейся могильной сыростью и отчаяньем, за которым не ждало ничего. Сердце в груди на мгновение сжалось в жалкий ком осознанием, что это ничто и есть Смерть, родная стихия нежнейшей демоницы с томными сиреневыми очами. И невесомая поступь Смерти, как легчайшая вибрация по натянутой нити, приходила издалека прямо в сознание наместника, растворяясь там тревогой.
– Я чувствую много, много смертей, – прошелестел прелестный голосок с виноватой ноткой, и она убрала свои руки от его лица. Тотчас нахлынули вновь и ветер, и чайки, и океан, и Шанакарт... – Снова Боги вступили в игру.
– А ведь они были не властны над нами, пока мы не были смертны.
– Пока не обрели плоть. Но я ни о чём не жалею.
***
– Селлестераль! Наконец-то я нашёл вас!
Завидев в конце коридора зятя, князь Инниар лучисто улыбнулся и пошёл ему навстречу, смиренно сложив перед собой руки.
Наместник поощрительно кивнул, не сбавляя шага, и вдруг подумал, как странно устроен этот свет: всё, что уродливо, вызывает в душе ужас и опасения, всё, что прекрасно – безотчётное доверие. И зная это, клан Инниар использовал свою уникальную красоту, свой великий дар, сполна. Их одухотворённые ласковые улыбки надёжно маскировали самые тяжкие испытания: заговоры, интриги и настоящие катастрофы.
И каждый раз казалось, что они всегда на твоей стороне. Эти прекрасные Инниары…
Встреча состоялась возле самых дверей кабинета.
– Что-то случилось, князь?
Эльмирриан отрицательно качнул головой, и по фиолетовой мантии скользнули пышные пряди белых, как первый снег, волос:
– Пока нет. Но ведь каждый миг что-то случается в мире.
– Зачем же вы меня искали?
– Я слышал, что вы заказали новую картину для кабинета, очень было бы любопытно её увидеть.
– Ничего от вас не утаишь.
Селлестераль распахнул двери своего кабинета и вошёл первым, Инниар последовал за ним и сам прикрыл створки.
– Моя дочь делится со мной подобными милыми мелочами.
– Надеюсь, государственными секретами она не делится? – Наместник сел за стол и машинально взял в руки костяную ручку.
Князь уютно опустился в кресло перед зятем и подпер ладонью подбородок.
– Что она может знать такого, что не известно Совету Старейшин?
– Провокационный вопрос.
Эльмирриан звонко рассмеялся.
– Провокационный! Везде подозрения! Как же вы похожи с Альшеррианом! Не перестаю удивляться.
– Учитывая все обстоятельства, я тоже. Кстати, где он на самом деле?
– Это же твой сын, я иногда сам гадаю, чего же в нём больше – красоты или всё же хитрости.
– В общем, ты сам не знаешь? – догадался наместник, расслабленно откинувшись на мягкую кожу кресла.
– Понятия не имею, – с кристально честной улыбкой подтвердил Старейшина. – Но ставлю бутылку талльского вина, что где-то строит козни.
– Вот, умница.
– О, да! И очень вовремя, – удовлетворённо кивнул князь Инниар. – Осень всё ближе, все сходят с ума.
– Я тоже уже схожу с ума, слыша это снова и снова, – прикрыл ледяные глаза ладонью наместник.
– Предвкушение коронации не будоражит?
– Ещё как будоражит – корону ведь может унаследовать Шейлирриан!
Беловолосый арши снова от души рассмеялся.
– Совет Старейшин спит и видит, чтобы он скорее получил трон, и они уже начнут тянуть его мантию, как одеяло, в разные стороны. И это будет грандиозная катастрофа.
– Думаю, скорее всего, власть достанется в большей степени Вилькортину. И, если моему племяннику даже удастся не попасть под влияние всех Старейшин, то Айшариль всё равно направит его в нужную её клану сторону. В Шейлирриане, увы, нет подобающего стержня, чтобы принимать, если и не правильные, то хотя бы свои решения. А он правителю необходим, ибо император – та несокрушимая ось, что держит на себе шестерёнки государства.
– Да, он не готов к ответственности, и сам это знает. Поэтому так отчаянно пытается найти Эллисандра и вернуть всё на круги своя.
Наместник вздохнул, глядя на ручку в своих пальцах:
– У него выдались не самые удачные десять лет. Эта одержимость поисками не пошла на пользу политическому чутью. Но у него точно есть какие-то планы.
– Может, он опять копает могильники?
– Надеюсь, что так. Это самое безобидное его развлечение. Но, по моим сведениям, перед тем, как он исчез из замка, его навестил Шерри.