Так примерно две тысячи четыреста капель назад он начал новый эксперимент. И снова – ничего! Демон раздражённо прошипел ругательство и отбросил в кромешную темноту своих владений липкий скальпель. В углах оживилась, зашуршала чешуйчатыми телами нежить, устроила громкую и злую возню за источавшее сладкий аромат лезвие. Виаль облизнул солёные пальцы и разочарованно потёк к каменному креслу. Фосфоресцирующий сизый туман, покрывавший пол невесомым ковром, напуганными клубами поднимался вверх от его шагов. Тёмный бог, он был Тёмным богом когда-то. Сейчас остался лишь тенью самого себя. Как узник, оставшийся за спиной.
Слабый стон – всё, что смогло исторгнуть измученное тело, распростёртое на каменном столе.
***
Двери захлопнулись за спиной с царственным величием, и лица нежно коснулся вечерний ветер, словно отечески ободряя.
Всё укрыли сонные сумерки, они дрожали серым маревом, размывая силуэты и пейзаж лёгкой дымкой. Округа притихла, звуки стали приглушёнными и нерезкими. Взяв усадьбу в плотное кольцо, таинственно стрекотали невидимые насекомые, вплетая свои песни в разлившиеся над землёй духи цветочных ароматов. А небо, слегка припудренное облаками, ленивыми, вытянутыми, уже зажигало полупрозрачные, неяркие огни звёзд в мутной вышине. Ночь обещала быть чудесной...
– Может, всё-таки стоило остаться до утра? – с сомнением протянула Шелара, зябко поводя плечами и глядя на осёдланную пятёрку лошадей у ступеней.
– А есть существенная разница? – отозвался Шерри, закреплявший ремнями свою чересседельную сумку.
– Даже не знаю. Светлее? – неуверенно предположила девушка и сошла со ступеней на шероховатый гравий.
– Для арши света достаточно.
– Точно! И как я сама не догадалась?
Она глазами прошлась по шеренге готовых к длинной дороге лошадей и нахмурилась. Двое иссиня-чёрных, явно подготовленных для арши, Кхорн в кичливых белых «носочках» и ещё пара коней попроще. Слегка попроще, в привычках демонов – шоколадный тонконогий жеребец прекрасных кровей и серый в яблоках рысак.
– Кого посоветуешь?
Наёмник указал на рослого коня цвета густейшего какао, стоявшего рядом с его Кхорном.
– Этого. Норовист, конечно, но быстр и энергичен, не станет задерживать.
Длинная чёрная грива и упрямая белая звёздочка во лбу оптимизма не внушали – это был давешний пересмешник, схлопотавший по носу.
– А где?..
– Та лошадь, что ты оставила у Фор Судора?
– Да, она самая. Вопрос снят. Надо кому-то дать знать, чтобы забрали, старик наверняка вообще забыл, что у него есть конюшня, – девушка, приторочив сумку к седлу, перехватила кожаные поводья и ловко взобралась на коня. Потрепав жеребца по холке, она насмешливо пообещала: – Теперь-то, зверюга, ты мне за смешки ответишь!
Конь лишь брезгливо стриганул ушами.
– Не знаешь, кстати, почему наш принц решил изменить план и не ехать сразу в Саю?
– Лично мне ничего не сказал. И ведь это ты его главный шпион, разве он перед тобой не отчитывается?
– Он сказал, что ему нужно лучше подготовиться и, возможно, даже собрать отряд.
– Ну и что тебе не нравится?
– Мне не нравится, когда мне так неправдоподобно лгут.
– Оу, ясно. А может, он не соврал.
– О, Шел, всё, что ему нужно для поездки в самые опасные места материка – это я и меч. И по счастливой случайности у него есть и то, и другое.
– Ох уж эта твоя скромность!
– Чего нет, того нет.
Двери усадьбы снова распахнулись, выпуская из недр дома Кайру. Она поёжилась, совсем как подруга некоторое время назад, неодобрительно глядя на мерцающие звёздочки и полупрозрачный кусочек молодого месяца.
– В такую ночь спать бы и спать!
– К утру будем у постоялого двора.
– Мы будем ехать всю ночь? – поморщилась Шелара при мысли о предстоящих часах в седле.
– Вы ещё оцените блеск этой идеи, когда не придётся глотать дорожную раскаленную пыль.
– Ну тогда я согласна, – покорилась судьбе Кайрина, взбираясь на серого в яблоках коня. – А где виновники торжества?
– Скоро будут. Шейлирриан ненавидит ждать, предоставляя это удовольствие другим.
– Честно говоря, он меня пугает, – вдруг призналась Шелара, глядя бездумно на безмолвствовавшую парадную дверь и вспоминая остывшие глаза принца. Страха, однако, в её голосе не было.
– Пугает? – удивилась Кайра, ранее не замечавшая за подругой подобных чувств.
– Может, это не совсем точное слово, но я точно ему не доверяю. Мороз по коже от него.