– Нет. Мне бы хотелось верить, что это просто здравый смысл. Она же не умерла, чтобы скорбеть о её уходе. Но я знаю, она ушла против воли, и злых умыслов у неё не было.
– Так уверена в этом?
– Да. Она оставила все деньги, которые я разделила с ней. Это более чем красноречивый жест для воровки.
– Вполне, – согласился Шерри. – Но неужели она ушла с пустыми руками?
– Ладно, Шерри, ты угадал, кое-что она взяла. Одну безделушку. Просто сувенир на память о наших совместных делах. Я бы тоже так, наверное, сделала. Надеюсь, что у неё всё сложится хорошо.
– О, девочка, да ты у нас ещё и святая!
– Айша, – негромко позвал Шейлирриан.
– Извините, – Айшариль пришпорила Рэску, напоследок сильно дёрнув низко наклонённую ветку вяза.
Целый водопад с шумом сорвался с листьев и окатил Шерри и Шелару потоком скопившихся дождевых капель.
– Айша! – понеслось вслед громче и яростнее, но злодейка только хохотала.
– Я убью её! – стряхивая с волос сверкающие капельки, пообещала Шелара.
– А я научу, как, – поддакнул наёмник, заклинанием вновь высушивая одежду и волосы. – Самое действенное – отрубить демону голову.
– Буду знать.
– Но до неё ещё предстоит добраться.
– Когда, говоришь, следующая тренировка?
– При первой же возможности.
Впереди дорога делала крутой поворот налево, обозначенный для надёжности деревянным остроугольным указателем, обещавшим где-то там село и гостиницу. Возле него принц и остановился, ожидая остальных. За его спиной виднелось возделанное поле, густо покрытое молодыми ростками злаков. Зелёное и ровное, как отрез ткани. Заканчивалось оно аккурат у подножия старого леса.
Тёмная, подёрнутая жёлтыми сухими пятнами, зелень и замшелые стволы вдалеке впечатление производили отталкивающее и мрачное, казалось, что даже свет солнца не попадает вглубь.
– Надеюсь, нам не туда? – уточнила Шелара, подозрительно вглядываясь в далёкий ещё лес и чувствуя что-то смутное и тревожное, будто и он всматривается в них.
– Это всего лишь лес, Шелара, – снисходительно осклабился Шейлирриан и повернул даркинта к полю. – Там нет ничего, с чем бы мы не смогли справиться.
– Это не просто лес, – задумчиво не согласился Шерри, проезжая мимо и занимая место ведущего. – Это уже нечто иное.
Шелара потянулась следом, Шейлирриан замыкал цепочку.
– Это странно, но у меня ощущение, что он на нас смотрит.
– Так ведь он живой. В некотором роде, – через плечо ответил наёмник.
– Серьёзно?
– Вполне.
– Шерри, не нагоняй панику.
– Я очень постараюсь удержаться. Но не обещаю.
– Он издевается? – догадалась Шелара.
– Именно! – хмыкнула Айша.
Арши, не оборачиваясь, повёл ладонью в воздухе, как бы говоря «это же я!».
Шелара посмотрела на небо. Оно полностью очистилось от остатков туч, стало голубым и чистым, солнце медленно ползло к западу, приближая ночь. Девушка вздохнула и расстегнула застёжку плаща, стащила его с плеч, аккуратно свернула. Потом привстала на стременах и протянула Шерри.
– Спасибо. Снова.
Он отмахнулся:
– Оставь пока. Тебе он нужнее, дождь может пойти вновь.
– Что-то он подозрительно добрый сегодня, – шепнула Айша Шейлирриану, приложив ко рту ладонь.
– Ещё не вечер, – успокоил принц.
– Вечером мы будем уже в лесу, и я буду ещё добрее!
Шелара с тоской посмотрела на длинные белоснежные волосы арши, по которым скользили розовые блики от гранёных рубиновых бусин. Они блестели, словно гладкие атласные нити, и к ним неудержимо хотелось прикоснуться, чтобы проверить, действительно ли на ощупь они также холодны и нежны. Хотя, она же помнила, что да. Усмехнувшись своим странным мыслям, Шелара достала гребень и принялась медленно расчёсывать распущенные волосы. Он легко и умиротворяюще скользил по чёрным прядям, отливающим на солнце синим блеском. И этого занятия хватило ровно до конца поля.
Волнующееся море зелёных молодых всходов закончилось стеной дикой высокой травы, отделяющей пшеницу от тёмных кустарников и просвечивающих сквозь них стволов. И, оставив позади солнце и простор, они въехали в лес, ломая упругие ветви.
***
Девисар Вилькортин медленно размешал сахар в чае, провёл серебряной ложечкой по краю фарфоровой чашки и аккуратно положил её на блюдце. Долька лимона золотой рыбкой кружилась в янтарном напитке. Старейшина отставил чашку на чайный столик и мягко улыбнулся сидящей напротив юной демонице, но его глаза цвета талой воды остались пустыми и холодными. Переговоры, длившиеся с её семьёй последние два дня, шли к завершению, и сегодня он наконец лично увидел девушку, которой Совет Старейшин пророчил великое будущее.