– Леди Джейлин, сколько вам лет?
– Как вы уже знаете, моей дочери только исполнилось пятьдесят лет, она закончила Академию в этом году. С отличием, – ответил за девушку высокий черноволосый арши, глава рода Рушалин, и покровительственно встал за её креслом.
– Это впечатляет.
Джейлин мучительно покраснела и опустила взгляд прозрачных зелёных глаз на крепко сцепленные на коленях руки. Тонкие пальцы казались совсем белыми и прозрачными на фоне тяжёлой бордовой ткани платья. Сама она почти весь разговор молчала, сжавшись в кресле и изредка отвечая на вопросы советника тихим нежным голоском. Девушка совсем не была похожа на отца, её скромность ярко оттеняла жёсткую натуру Карела Рушалина, а её хрупкая красота – его хищные черты и почти белые глаза, производившие на всех жуткое впечатление.
– Несмотря на молодость, моя дочь обладает всеми достоинствами, присущими леди из самого высокого общества. Её ум, красота и происхождение сделают честь любому Роду. И любому лорду, возжелавшему взять её в жёны, – спокойно и гордо продолжил Рушалин, не обращая внимания, как сжимается в кресле предмет его гордости.
– Даже Роду Шанакарт? – провокационно уточнил Вилькортин, складывая перед собой узловатые худые пальцы.
Карел Рушалин задумался на мгновение и уверенно ответил:
– Даже Роду Шанакарт. Джейлин не представлена ещё Двору, её репутация безупречна.
– В таком случае, я хотел бы поговорить с девушкой наедине.
– Конечно, князь, – склонился Рушалин и покинул гостиную.
Оставшись один на один с Джейлин, Вилькортин внимательно посмотрел на девушку, изучая. Довольно невысокая и хрупкая для арши, аккуратно уложенные на затылке волосы цвета густого горького шоколада, перевитые жемчугом. Два ряда жемчужных бус на тонкой шее, дорогое закрытое платье. Девочка была почти монахиней, если можно это понятие отнести к стихийным демонам.
– Почему ваш отец ещё не представил вас Двору?
– Из-за экзаменов я пропустила Весенний бал, и буду дебютировать на Летнем, князь.
Он кивнул, отмечая для себя что-то в её словах.
– Вы слышали что-нибудь о Калерне Свиорден?
Джейлин снова вспыхнула, опуская взор:
– Все о ней слышали, милорд.
– И что вы о ней думаете?
Девушка растерялась. Никогда ей не задавали подобных вопросов.
– Я думаю, что не вправе обсуждать эту леди.
Вилькортин впервые за разговор искренне улыбнулся.
– Леди... Конечно. Готовы ли вы поехать со мной в Замок, чтобы стать невестой наследника, Джейлин?
– Я поступлю, как скажет отец, – тихо отозвалась девушка.
– Вы чудесная дочь, леди. Надеюсь, что вы станете такой же чудесной принцессой, – Старейшина поднялся и, попрощавшись и попросив не провожать его, вышел из комнаты.
Джейлин Рушалин перевела дыхание, всё ещё с ужасом глядя на нетронутый лимонный чай князя Вилькортина. Невеста наследника? Кто бы мог подумать! Руки её дрожали.
***
– Дальше едем так же, цепочкой, – предупредил Шерри.
– След в след?
– Можно без фанатизма. Попробуем пересечь лес по одной старой знакомой дороге.
Наёмник вытащил один из Обсидиановых клинков и углубился в сумрачный лес.
Местечко было, и правда, гиблое. Тяжёлый запах гнили заполнял теперь лёгкие с каждым вздохом. Не было вокруг ничего живого. Кора на высохших деревьях выглядела пыльной трухой. Казалось, только коснись, и она осыплется на замшелую землю, укрытую почерневшими листьями и истлевшими хрупкими ветками. Над хилыми папоротниками роились серые тучи мошкары. Повсюду была паутина, усеянная трупиками насекомых, она трепетала от невесомых дуновений ветра, разносивших глухую тишину, от которой закладывало уши. Лес был отравлен. От корней до самой последней еловой иголки.
Шелара облизнула нижнюю губу и перевела дыхание, как делала всегда, когда волновалась или была сосредоточена. Сейчас ей было не по себе. То ли слова Шерри подействовали так, то ли общая мрачная обстановка, но внутри что-то легонько напряглось в ожидании неприятностей. Девушка застегнула куртку на все пуговицы и подняла ворот. Порывшись в сумке, достала пару длинных заколок со спрятанными внутри лезвиями, подарок Кайры на День Рождения, и зафиксировала на затылке густую косу.