Антон обернулся. На его бледном беспокойном лице читалось крайнее изумление. В двух шагах от него стоял невысокий юноша лет шестнадцати с удивительно голубыми глазами и русыми коротко стрижеными волосами. Его плечи обтягивал мягкий белый свитер, как нельзя лучше подходящий под голубые джинсы и обычные кроссовки. Незнакомец обвёл взглядом небольшую комнатку с убогим гарнитуром коричневого отталкивающего цвета, несколько секунд изучал висящую картину неизвестного художника и зелёные обои в цветочек. Затем его внимание привлекло настежь распахнутое окно, у которого, собственно, и стоял опешивший Антон.
– Прыгай, я подожду! – мягко сказал незнакомец.
– Кто ты? – казалось, к Антону только-только вернулся дар речи, но он не узнал собственного голоса. Это был какой-то хриплый тенор.
Юноша иронично улыбнулся.
– Тот, кто пришёл наблюдать и, возможно, помочь.
– Я прыгну, и мне уже никто не поможет! – Антон истерически засмеялся и снова повернулся лицом к открытому окну, глядя прямо перед собой в одну точку.
За окном шёл дождь, и капли монотонно ложились на мостовую, собираясь в небольшие лужицы. Небо заволокло плотной пеленой, сотканной из нависающих туч, которые обхватывали весь горизонт без надежды движения в какую-нибудь сторону.
Антон всё не решался. Если бы не этот странный тип, невесть как оказавшийся у него в комнате, он бы давно уже лежал там внизу под прохладными струйками дождя, собирая толпу зевак.
– Ну же, – юноша выжидающе посмотрел на фигуру человека, застывшую перед сложным выбором - жить или умереть.
– Я должен! – губы Антона дрожали, а на лбу выступили капельки пота.
– Правда? – удивился пришедший. - Кто ты такой, чтобы решать?
– Иди к чёрту, – пролепетал Антон в ответ онемевшим языком и занёс ногу над пустотой.
– Знаешь, мне всегда было интересно, что чувствуют люди, стоящие на рубеже жизни и смерти…
– Этого не передать словами, – тело ожидало команды мозга для последующего прыжка, но её всё не было.
Незнакомец пожал плечами и опустился на деревянную табуретку, перед которой на маленьком столике стояла шахматная доска – единственное, что украшало комнату. Немного посидев без движений, он мягко произнёс:
– Ожидание чего-то всегда хуже действительности, не находишь? Я не знаю, почему ты решился на этот поступок, только он не оправдывает того. Совсем.
– Что ты понимаешь, – огрызнулся Антон.
– Кое-что понимаю, – иронично-изучающий взгляд из-под длинных ресниц убедил в этом парня на все сто процентов. Таинственный гость и вправду знал, о чём говорил. – Предлагаю партию в шахматы, - продолжил юноша с глазами цвета морской волны спокойным голосом. Выигрываю я – ты остаёшься жить; если победа за тобой – имеешь полное право совершить последний жизненный прыжок в неизвестность.
Он взял со столика две разные пешки. Перемешал их за спиной и протянул вперёд руки, чтобы соперник мог выбрать.
– Я всегда играю чёрными, – хмуро отчеканил Антон и испугался сказанного. "Что я делаю? Зачем мне эта безумная игра? Откуда он взялся, что замышляет? И, кто он вообще такой, чёрт побери?"
– Увидим, какими тебе доведётся играть!
Антон отошёл от окна и занял табуретку напротив, указав на левую протянутую руку. Ну что ж, хочешь поиграть? Будет тебе игра. Я сделаю тебя как мальчишку! Он был уверен, что в руке окажется чёрная пешка. Всю жизнь оказывалась, с кем бы он ни садился играть. Но на этот раз он ошибся. Там была белая.
Уже в тот миг Антона охватила неясная тревога. Непонятная дрожь пробежала по телу.
– Твой ход! – промолвил юноша, окинув игровую доску, где друг перед другом шеренгой вытянулась гвардия, ожидающая любого приказа и готовая умереть за своего короля.
Антон облизал сухие губы и шагнул пешкой от ферзя на две клетки вперёд. Ни разу ему не доводилось играть белыми, но он был уверен, что он выиграет. Должен выиграть. Почти всегда выигрывал!
Шахматами его заинтересовал отец ещё в раннем детстве. Антону было всего шесть лет, когда он принёс доску с вырезанными из дерева фигурками, усадил перед собой озорного мальчугана и шаг за шагом вовлекал в удивительное сражение. Мальчик довольно быстро освоил азы шахматной игры и уверенно продвигался вперёд, делая всё большие успехи.