— Но я-то здесь при чем? — Самсону надоело стоять, пригнувшись так, чтобы губы миниатюрной Али могли дотянуться до его уха, и он выпрямился.
— Как сказать, — сердито возразила Аля, — не говорите громко. Нас могут услышать, а это не в ваших интересах.
— Алевтина Петровна, — зашептал Самсон, становясь к девушке лицом и загораживая ее от взглядов Треклесова. — Зачем вы меня пугаете?
— Да-да, Самсон Васильевич, я готова взглянуть на ваши наброски, — громко ответила Аля, — ведите меня уж в ваши апартаменты.
Она пошла к выходу из сотрудницкой, и пораженный Самсон, следуя за ней, соображал на ходу: неужели девушка хочет уединиться с ним в буфетной? Интересно, успел ли Данила убрать постельное белье с софы? Проветрил ли комнатку? И что подумает Антон Викторович Треклесов? Не наябедничает ли госпоже Май?
В буфетную Аля вошла первой и, пропустив ее ночного обитателя, закрыла дверь. Огляделась. Прошла за буфет и поманила Самсона.
Пораженный стажер повиновался.
— Идите же сюда, и быстрее, — зашипела Аля, — времени мало. Сейчас все поймете. Советую вам рот держать на замке. Я о вас забочусь, чтобы вы в переделку не попали. Опекун-то ваш, господин Черепанов, носа не кажет, бросил вас.
— Я намереваюсь его найти, — Самсон испытывал смешанные чувства неудовольствия и благодарности.
— Вот об этом я и говорю. Ищите аккуратнее. Сегодня утром был телефон. — Аля два раза многозначительно кивнула. — Я сняла трубку. Звонили из Собственной канцелярии Его Императорского Величества — спрашивали, не готовит ли господин Шалопаев статью о Португалии?
— Глупости, — поразился Самсон. — С чего это мной заинтересовались в высших сферах?
Аля ласково погладила его по плечу и добавила:
— Думайте сами. Теперь вы все знаете. И обратите внимание, сегодня с самого утра напротив нашей редакции стоит человек, я в окно его заметила. Странный тип. Воротник поднят, шапка нахлобучена. Не шпик ли?
Она выскользнула из своего убежища и покинула буфетную, оставив Самсона в одиночестве.
Несколько минут он глядел на свой баул, притулившийся в углу — там, на самом дне, лежал пистолет, подаренный когда-то его возлюбленной Эльзой. Брать его с собой или не брать? Вдруг из-за этого пистолета опять будут неприятности? Мелькнувшая мысль об Эльзе, заставила его вспомнить и доктора медицины Жозефину. Из Дамаска. Он тяжело вздохнул, в его сознании Эльза теперь была неразрывно связана с этим доктором. Самсон наморщил лоб, припоминая, говорилось ли что-нибудь в гимназических курсах о связи Португалии и Дамаска? Так ничего и не вспомнив, стажер с негодованием подумал о том, что нынешнее просвещение не дает человеку необходимых для жизни сведений. И значит, его надо срочно реформировать.
Одевшись потеплее, стажер журнала «Флирт» вышел на улицу.
Краем глаза на противоположной стороне он увидел, как и сообщала Алевтина Петровна, ссутулившуюся мужскую фигуру. Самсон прошел мимо дворника, добрался до перекрестка и, свернув за угол, остановился. Он ждал — и его ожидания были не напрасны.
Через несколько мгновений прямо из-за угла на него выскочил преследователь и бросился к нему едва ли не с объятиями. Не остановил неизвестного и враждебный взгляд Самсона.
— Господин Шалопаев, — зашептал он, — господин Шалопаев, не бойтесь. С самого утра вас ожидаю как спасителя. Вы меня не узнаете?
Самсон смотрел на красноносого мужчину, и в сознании его брезжило что-то знакомое.
— Искал господина Черепанова, да не нашел, вот на вас и уповаю, — продолжил торопливо незнакомец. — Я вам чем мог помогал с вашей Эльзой, помогите и мне!
Самсон облегченно вздохнул:
— Я не ошибаюсь? Господин Пряхин?
— Да, да, вот и вспомнили, — закивал Пряхин, — полицейский участок на Выборгской. Вы заходили ко мне с Фалалеем Аверьянычем.
— Помню, — кивнул Самсон, — но что же с вами случилось?
— Не со мной, не со мной! — В голосе Пряхина послышались слезные нотки. — Вы видите перед собой несчастного отца. Помогите! С сыном моим стряслась беда!
— А я и не знал, что у вас есть сын.
— Есть, сударь, есть. Гимназию заканчивает. Думал, малец по моим стопам пойдет — учился хорошо да и на службу ко мне захаживал, интересовался делом. Я его и баловал. — Пряхин смущенно понизил голос. — Давал ему деньжат в секрете от супруги. Понимал, что нуждается. Считал, что посещать в его возрасте бордель для здоровья полезно. Мальчик часто возвращался домой поздно. Я-то лелеял надежду, он мужской опыт обретает. А вышло — хуже.