Сказ этот сложен заводскими рабочими об очень популярном на Урале в XVIII веке атамане Плотникове, по прозвищу «Рыжанко» и «Золотой».
«Золотой» был казнен в 1771 году, но в народном творчестве его имя постоянно связывается с Пугачевым, а в приведенном в нашем сборнике сказе «Золотой» не казнен, как это было на самом деле, а исчезает, чтобы вернуться потом в образе Пугачева. Рабочие-сказители и до сих пор считают «Золотого» предшественником Пугачева, борцом-освободителем.
Сказ этот основан на историческом факте.
В архивах Первоуральского завода имеются показания «Рыжанко» от 23 апреля 1771 года, данные им после встрясок на дыбе и сорока семи ударов кнутом.
Родом «Рыжанко» из Казанской губернии, Пермской провинции, Соликамского уезда, села Нового-Усолья, крепостной крестьянин Андрей Степанов Плотников, 27 лет, а по подложному паспорту И. И. Некрасов. В 1762 году, по окончании учения в местной владельческой школе, на шестнадцатом году от роду, он бежал от своего помещика и до самой смерти переходил с завода на завод, скрывался в бегах, жил по подложным паспортам, вступил в ряды «Камской вольницы».
Он убивал и грабил только заводчиков и их управителей, попов и помещиков.
«Рыжанко» был выбран атаманом при следующих обстоятельствах.
В Елабуге ограбили дом управителя. У заводчика Дасильникова взяли триста двадцать рублей медными деньгами, ограбили дом управителя, взяли сто рублей золотом и много разного имущества. Во время налета самого управителя дома не было. На свободе «добры молодцы хорошо потешились»: напоив вином жену управителя и служанок, они заставили их петь песни и плясать. Уходя из дому, атаман Прибытов взял с собой одну из служанок, увел ее в кабак, намереваясь изнасиловать, но «Рыжанко» не допустил до этого. Когда разбойники собрались у своих лодок, то они атамана Прибытова застрелили и бросили в воду. На его место был выбран «Рыжанко» (Плотников).
Весной 1771 года атаман «Рыжанко» явился в Васильево-Шайтанский завод в числе рабочих, нанимавшихся для сплава.
Владелец этого завода Ширяев был невероятно жестокий и развратный человек. Посещая заводские работы, он имел обыкновение носить при себе кожаную трость со вставленным в середине железным прутом, набитую песком, и этой палкой без пощады бил своих несчастных рабов за всякий маловажный проступок.
Узнав об этих жестокостях, «Рыжанко» взялся избавить рабочих от ненавистного заводчика.
Вместе с несколькими рабочими он придумал план убийства заводчика и захвата завода.
9 июня 1771 года Ширяев был убит на глазах всего заводского населения. После убийства Ширяева работы на заводе были прекращены, а «Рыжанко» с несколькими рабочими и крестьянами ушел в лес.
Вскоре «Рыжанко» был пойман и после ужасных мучений казнен.
Расправа с рабочими завода была так ужасна, что навеки врезалась в память рабочих Сысертского, Невьянского, Ревдинского и Уткинского заводов, которые были пригнаны для присутствия при расправе.
Если сравнить «Тайный сказ» про атамана «Золотого», сообщенный Кузнецовым, с записью священника Топоркова, мы увидим, что исторический факт захвата атаманом «Золотым» Шайтанского завода в основном остался без изменений. Изменены только некоторые детали, которые делают сказ эмоционально сильнее, внесены сказочные моменты, не нарушающие правдиво описанного факта казни заводовладельца Ширяева.
В сообщении Топоркова «Рыжанко» приезжает на завод с тремя товарищами, а в сказе три товарища ждут его в Азов-горе. У Топоркова сказано, что «Рыжанко» приезжал на завод раньше с неизвестной целью, в сказе раскрывается цель этого приезда: «Как услыхал атаман про те злодейства неслыханы, невиданы, вскочил на коня своего верного и поехал напрямик, как пуля, через лес, через горы, прямо в Шайтанку, к верному своему дружку Ванюшке, привез ему пули заговорены, что своих не берут, а чужих без промаху бьют».
В сказе «Золотой» наделен волшебной силой. При помощи «дорогого имячка» открывает все три двери: «первую — медну ковану, вторую — серебра белого и третью — золота чистого».
Он убивает охраняющего вход к заводчику пса «неслыхана и невидана, с изумруд-камнем в глазах».
И в сказе, как и в сообщении Топоркова, заводовладелец падает на колени, просит помиловать его и обещает уехать из завода навсегда.
У Топоркова и в первоначальном варианте сказа Косточки, о котором рассказал рабочий Ерошин, «Рыжанко» начинает колебаться и хочет пощадить заводчика, а в «Сказе про атамана «Золотого» «Рыжанко» говорит: «Пули на тебя жалко… Ты не так (следует матерное слово) нас мучил…» — и убивает его. После казни заводчика он спускается в тюремные подвалы и выпускает рабочих, прикованных «цепями железными к колодкам каменным», при чем от взгляда его цепи сами собой падают, а на место рабочих сажает приказчиков. Эти детали говорят о ненависти и большой сознательности творцов сказки. Все дальнейшие события, изложенные в сказе, нигде в исторических документах пока не встречались.