– Полагаешь, она запомнила мое лицо? А ты уверен, что узнаешь меня при следующей встрече? Позволь мне самому побеспокоиться о нашей безопасности.
– Утром цепи на шее рабыни не останется, – кивнул головой кузнец. – Работа сложная, можно поранить малышку. Она так дорога тебе?
– Не больше любой жительницы твоего села, – спокойно признался я. – Однако ж, у меня имеются свои резоны и свое суждение о степени грозящей мне опасности…
– Новая метла по-новому метет, – согласился Громоглас, – а вот мы привыкли жить по старинке. Считайте мое предложение желанием выслужиться.
На рассвете мы покинули село. Ланка совсем посерела от страха, не понимая, что происходит. Несколько раз она невольно поднимала руку к шее, свободной от рабских оков, а потом вновь судорожно хваталась за гриву нервничающего мерина. Когда мы остановились передохнуть и перекусить, найдя в поле пригорок, откуда хорошо просматривалась местность, девушка решилась задать мучающие ее вопросы.
– Разве я больше не принадлежу доброму господину?
– Именно так. Отныне ты – свободная женщина.
– А что мне делать с этой свободой? Куда мне податься в чужом краю? Если даже меня вновь не продадут в рабство рыщущие вдоль границ разбойники, мне грозит голодная смерть или участь, которая может оказаться страшнее неволи, например – место в полковом борделе.
– В бордель ты наверняка попала бы, если бы тебя не продали мне. Считай, что я пресытился твоими ласками. Что прикажешь делать? Перепродать наскучившую игрушку другому сластолюбцу или сломать ее? Ты свободна, но это не означает, что я намерен просто выбросить тебя. Готова ли ты пойти в услужение к требовательной, но доброй женщине, которая со временем устроит твою судьбу?
– Кому есть дело до несчастной девушки? Оглянитесь, по дорогам бредут сотни страдальцев, но никто не протягивает им руку помощи.
– На мой взгляд, вокруг нас ни души, – рассмеялся я. – Не вижу сотен страдальцев, хотя прежде не жаловался на остроту зрения. Ошибаешься ты также, не замечая множества добрых людей, каждый из которых гораздо лучше меня. В одном ты права: упомянутая мной госпожа вряд ли приняла бы тебя без соответствующей рекомендации, но она такую рекомендацию получит, после чего твоя судьба станет зависеть только от твоего рвения.
– Вы готовы похлопотать за меня? – удивилась Ланка.
– О нет! Мое слово мало значит, а моя репутация способна только повредить юной особе. За тебя вступится человек благородный. Почему? Считай, что таким образом он расплатиться со мной за незначительную услугу, которую я оказал ему невольно. Запомни, девочка, если ты хочешь безоблачной жизни, научись не задавать лишних вопросов, не трепать языком, а главное – поскорее забыть о том, что когда-то встречалась со мной. Поняла?
– Не стану врать. Ничего я не поняла, – вздохнула Ланка. – Однако ваш совет останется в моем сердце. Вряд ли мне удастся забыть встречу с вами. Женщина не может забыть своего первого мужчину, особенно, если ей с ним было так хорошо. Зато обещаю, что никто не услышит от меня о вас, даже мой ребенок, если Создатель когда-нибудь благословит меня потомством. Мне ведь можно не скрывать, что я находилась в неволе? А с рабами случается всякое!
Я поспешил закончить излишние объяснения. Вообще-то вначале в мои намерения входило оставить ее заботам Громогласа, но опасение, что кузнец может превратно истолковать поручение, заставило меня тащить с собой невольную любовницу к Волкогону, в чьем повиновении я не сомневался.
Продвигались мы медленнее, чем хотелось, поскольку Ланка не училась верховой езде и чувствовала себя в седле очень неуверенно. Когда же мы достигли места, где расквартировался отряд Волкогона, моя бывшая невольница просто онемела от ужаса. Вид большого количества грубых солдат, с восторгом приветствовавших командира, не могло не зародить в ее душе сомнений в искренности услышанных прежде утешений. Поскольку рыцари, сопровождавшие мои вылазки за пределы княжества, выполняли весьма специфические функции, они не носили форменной одежды, знаков различий или цветов своего господина. Проще говоря, они выглядели как хорошо организованная банда наемников. Что могла подумать девушка, которую доставили в расположение такой банды?
Мне не хотелось продолжать объяснения с Ланкой, поэтому я попросту попросил лейтенанта выделить сопровождающих, которые доставят ее к какой-нибудь владетельнице отдаленного удела нашего княжества и прикажут именем Огнеглава позаботиться о бывшей рабыне. Волкогон не стал задавать лишних вопросов.